Browser gaming is voor diegenen die games serieus nemen nog een vies woord: het impliceert laffe games die je na een paar minuten weer naast je neerlegt. Maar als er één ding zeker is dan is het dat we binnen nu en twee jaar allemaal wel iets in een browser aan het spelen zijn, want steeds meer zien uitgevers de browser als het middel om meer spelers te bereiken, met als uiteindelijke doel volledige 3D-games die je gewoon vanuit de browser kunt starten.
Die ontwikkeling is echter al een tijdje aan de gang en met hun streaming platform Kalydo zit relatief onbekend Nederlands bedrijf Eximion in een ideale positie om een globaal belangrijke speler te worden in deze nieuwe maar oh-zo-belangrijke tak van sport. Maar hoe dan? Door de zaak vooral heel klein te houden, kwam ik achter tijdens een bezoek in Eindhoven.
Laten we maar beginnen met het wegnemen van een eventuele misconceptie: Kalydo is niet in concurrentie met streaming gamesdiensten als OnLive en Gaikai, die bestaande PC- en consolegames naar elk willekeurig apparaat sturen via een videostream. Zo kun je grafisch zeer intensieve spellen spelen op elk apparaat met internetverbinding en genoeg power om een browser te laten lopen, want de rekenkracht zit aan de andere kant van de verbinding.
Bij Kalydo worden games echter wél op je eigen PC gedraaid, maar het eindresultaat is op het eerste gezicht hetzelfde, namelijk dat je vrijwel direct na het klikken op de ‘Play’-knop kunt beginnen met spelen, zonder enige vorm van installatie. Dat kan doordat een game binnen Kalydo word aangepast en opgedeeld in extreem kleine pakketjes; zodra het eerste pakketje binnen is start de game en de rest van de content wordt tijdens het spelen binnengehaald, zonder dat je daar als speler iets van merkt.
Dit systeem is het bedrijf al sinds 2006 aan het perfectioneren en maakt het mogelijk om zelfs grote games zoals MMO’s binnen een minuut na kennismaking te spelen. Op zich al revolutionair, als je naar een vergelijkbare ervaring als World of Warcraft kijkt waar je toch een half uur tot een uur onder de pannen bent voordat je iets kunt doen. Maar waarom is dat dan zo belangrijk? We hebben toch niet allemaal ADHD? Bij online games ligt dat volgens CEO van Eximion Doki Tops toch iets anders.
“Voor ons is ’time to play’ het allerbelangrijkste. We zijn altijd bezig met het schaven aan die tijd, want het downloaden van grote games is waar in de huidige online gaming-industrie nog steeds de meeste spelers kwijtraakt,” zo zegt hij: “elke seconde telt, want hoe sneller het gaat, hoe minder mensen afhaken en hoe meer spelers je in je game krijgt, des te groter het aantal dat zal blijven plakken.” De op het platform lopende game Godswar Online, die als allereerste 3D-MMO op Facebook deze week in Beta speelbaar is, start nu bijna even snel op als Farmville. Maar het heeft wat hoofdbrekens, frustraties en vurige pleidooien gekost om zover te komen.
“Het idee van 3D games in een webbrowser was in 2006 nog lang niet zo’n logisch of zelfs haalbaar idee als het nu is. Dat maakte het noodzakelijk om de ontwikkeling van de 3D-webgames te pionieren”, aldus de goedlachse Tops. Maar zoals vaker krijgen pioniers niet altijd de credits die ze misschien wel verdiend hebben. In 2007 was de markt nog niet klaar voor het concept volgens creative director Chris van der Linden: “we lieten het zien aan andere partijen, voornamelijk uitgevers, en die wisten gewoonweg niet wat ze er mee moesten doen. Ze vonden het allemaal heel gaaf maar zagen er geen business in.”
Die realisatie is er nu wel, zeker na de boom in social en webgaming van de laatste paar jaar. Dus al konden ze de voorsprong eerder niet optimaal uitbuiten, die mogelijkheid dient zich nu wel aan. “Zolang we de game maar showen binnen de context van Facebook snapt iedereen direct dat het indrukwekkend is wat we kunnen.” Maar ondertussen zijn er toch een hoop concurrenten die ook bezig zijn met browser-based gaming? “Ja, die zijn er wel” zegt Tops, opeens bijna opgetogen, “maar juist doordat we -en belangrijker nog, de bedrijven waar we mee werken- een referentiekader hebben snappen ze nu wel wat wij te bieden hebben.”
Het falen van Instant Action, de service die nog het meeste lijkt op wat de heren doen, deert ze niet. “Ze hebben een investering gehad van enkele miljoenen, zo’n bedrag legt een grote druk op het success van je platform” volgens Van der Linden. Die druk, samen met het feit dat ze meer in de pers aanwezig waren dan dat ze echt product konden opleveren, is ze vermoedelijk fataal geworden. Het is een kruis dat Eximion niet hoeft te dragen en dat begint vruchten af te werpen.
Het bedrijf profileert zich nu vooral in de free-to-play sector, waar conversie een toverwoord is en bedrijven wel vatbaar zijn voor de argumenten van de Eindhovenaren, zoals het kunnen tracken van spelerstatistieken, geïntegreerde betalingsopties en automatische patches en updates die zichzelf installeren. Minder hoofdbrekens voor de uitgevers en nog minder irritatie aan de kant van de speler, cruciaal als je ze een paar centen afhandig wilt maken met microtransacties. En het mooiste van het systeem is dat het ook schaalbaar is, zodat het niet alleen werkt voor kleinere games. Elke game wordt sneller door het platform te gebruiken, end of story.
Is er dan wel een praktische grens? “Jawel, op een gegeven moment moet je toch te lang wachten als de games over een bepaalde groote heen gaan.” zegt Tops. “We hebben bijvoorbeeld kort gepraat over een browserversie van Eve Online met makers CCP, maar die game is in de huidige vorm gewoon te groot qua installatie, dan moet je toch te lang wachten tijdens het opstarten van de game.” De ontwikkeling gaat echter steeds sneller en met de succesvolle lanceringen van games van rond de 1 GB in de achterzak zijn ze in gesprek om de 5 GB-grens over te gaan. “Die game zal dan uiteraard niet meer binnen 30 seconden opstarten, maar een paar minuten wachten blijft toch een ander verhaal dan een installatie die vergelijkbaar is met de grootte van een volledige PS3- of Xbox 360-game.
In de juiste markt toegepast lijkt niets de zegetocht van Kalydo in de weg te staan, behalve een belangrijk detail: de technologie is niet toepasbaar in alle OS’en. Op het moment wordt alleen Windows ondersteund, dus geen iOS of Android, zelfs geen Mac OSX, Linux of wat dan ook. Aan de Mac- en Android-ondersteuning wordt op het moment hard gewerkt, met hopelijk nog dit jaar resultaat. Met de rest wordt wel geëxperimenteerd, maar de volledige realisatie van het platform is nog geen feit.
Tot het zover is worden de games als GodsWar en online sportgame OnGolf ingezet om meer uitgevers te overtuigen om ook gebruik te gaan maken van het platform. En waarom zouden ze ook niet? Ik zie het in elk geval wel zitten: als je eenmaal een échte 3D game in Facebook hebt gespeeld en je van fullscreen gaming teruggaat naar je Wall met één druk op de knop, als was het een Youtube-filmpje, dan vraag je je af waarom de free-to-play uitgevers in Eindhoven de deur nog niet platlopen.
Voor wie nu nieuwsgierig is geworden: GC-lezers krijgen als eerste de kans om zelf te zien hoe MMORPG Godswar Online presteert, dus als je een Windows-machine hebt kun je meedoen aan de stille beta.
