Activision Blizzard is een van de grootste gamebedrijven ter wereld, bekend van Call of Duty en World of Warcraft. Echter gaat het dit jaar maar weinig over games als het om Activision gaat: het imago van het bedrijf is verwoest door aantijgingen van ongezonde werkomstandigheden. En die gaan verder dan slechts crunchtime voor gamers.
Als je games van Blizzard speelt, dan weet je wat je kunt verwachten: ofwel enorm veel actie, ofwel een gigantische fantasiewereld waarin je uren kunt verdrinken. Die geweldige game-ervaringen zijn echter niet voor iedereen meer even fantastisch. Dat komt door de problemen binnen het bedrijf zelf. Er zou een enorme bro-cultuur zijn. Dat is ongeveer vergelijkbaar met de corpsballencultuur in Nederland, maar dan iets minder kak en iets meer old boys network. Vrouwen trokken constant aan het kortste eind: ze kregen niet gelijk betaald voor hetzelfde werk en ze hadden te maken met volop seksuele intimidatie op de werkvloer. Bovendien had de kolfkamer helemaal geen slot en liepen daar regelmatig mannen naar binnen.
Toen het dit jaar tot een rechtszaak kwam, heeft de CEO J. Allen Brack zijn werk neergelegd, zijn er grote stakingen geweest en blijven er zelfs ruim een half jaar later nog steeds verhalen komen van medewerkers die zelf ook te maken hebben gehad met intimidatie. Het begon echter niet dit jaar: twee jaar geleden startte de Californische afdeling van Fair Employment and Housing al een onderzoek, nadat aan het licht kwam dat er zo met vrouwelijke medewerkers werd omgegaan.
Het maakt niet uit in welke functie de vrouwen zaten, want vrouwen uit allerlei lagen werden belaagd. Dit ging ook regelmatig gepaard met veel alcoholmisbruik en eindigde zelfs in een vrouwelijke medewerker die tijdens een werktrip zelfmoord pleegde. Een werktrip waarop ze met een mannelijke supervisor was en waarop hij seksuele artikelen die totaal ongepast waren had meegebracht, nadat de vrouw ook op de werkvloer al veelvuldig was lastiggevallen.
Californië wilde dat Activision Blizzard zijn medewerkers beter zou beschermen, gelijke salarissen zou betalen voor hetzelfde werk en dat het vrouwen die lastig waren gevallen extra vergoedingen zou betalen. Activision? Dat kwam met een statement waarin de rechtszaak enorm werd bekritiseerd. Het vond zelf dat het goed meewerkte met de onderzoeken en dat de afdeling niets negatiefs aangaf tijdens het onderzoek. Kortom, Activision had het liever achter gesloten deuren besproken in plaats van dat het meteen een rechtszaak werd. Ook meende het dat het al allerlei stappen zette voor inclusiviteit en gelijke behandeling.
Dat viel allemaal niet in goede aarde bij de medewerkers: 2.000 (ex-)medewerkers zetten hun handtekening onder een interne brief waarin ze hun kritiek uitspraken over, wel, Blizzards kritische statement. Ze vonden de reactie een belediging en ze hadden er geen vertrouwen in dat het management de veiligheid van medewerkers boven zichzelf zouden plaatsen. Hierop kwam CEO J. Allen Brack met een reactie waarin hij aangaf graag met medewerkers om tafel te gaan (echter stapte hij een paar weken later op als ceo). Uiteindelijk kwam daar nog een mail overheen van een andere topmanager van het bedrijf waarin een iets minder vriendelijke toon klonk: alles zou compleet uit context zijn getrokken.
Uiteindelijk komt er van de voormalig Blizzard-topmannen een excuus aan de vrouwen die bij Blizzard werken. Ex-CEO Mike Morhaime schrijft dat het hem spijt dat hij ze zo in de kou heeft laten staan. “Alles waar ik voor dacht te staan is weggevaagd.” Serieuze taal, die gelukkig sneeuwbalde: ook andere topmensen maakten excuses voor de rol die zij speelden in de werkcultuur.
Nu zul je misschien denken: ik wil gewoon games spelen, waarom moet ik dit hele verhaal lezen? Omdat dit verhaal wel degelijk invloed kan hebben op jouw gedrag. Zo kun je je afvragen of je geld wil investeren in bedrijven die zo omgaan met mensen. Het heeft echter ook alles te maken met de games. Zo ligt World of Warcraft dit jaar redelijk stil qua innovaties en dat komt door de rechtszaak. Zorgelijk, want dat is niet alleen kwalijk voor de gamers, maar ook voor het bedrijf zelf. Ondertussen zijn er namelijk veel andere games aan het groeien en bloeien, terwijl World of Warcraft zonder updates steeds verder in de retrohoek verdwijnt.
Toen er eenmaal wel werk werd verricht aan World of Warcraft, toen was dat om referenties in het spel te verwijderen aan bijvoorbeeld Alex Afrasiabi, die werd genoemd in WoW. Ook andere ontwikkelaars en medewerkers worden op speelse wijze genoemd in het spel en dat wilde Activision eruit hebben. Uiteindelijk heeft Blizzard toegegeven dat Alex in 2020 werd ontslagen voor zijn manier van omgaan met andere medewerkers. Hij zou bovendien nogal grappig hebben gedaan met een foto van Bill Cosby, die destijds in diverse misbruikrechtszaken verwikkeld was.
Eén van de meest bekende Activision Blizzard-medewerkers, namelijk ceo Bobby Kotick, begon zich uiteindelijk ook uit te spreken over de zaak en meende dat het eerste statement niet goed was en dat er geen plek zou moeten zijn voor oneerlijke behandelingen en discriminatie of intimidatie. Mooie woorden, maar ze vielen niet goed. Uiteindelijk gingen de medewerkers staken en kwamen ze met een lijst met eisen: geen verplichte arbitrageclausules in contracten, een inclusief HR-proces, transparantie over salarissen en promoties van medewerkers en een team dat zich gaat inzetten voor inclusiviteit.
Nadat J. Allen Brack wegging viel er een gat dat moest worden opgevuld door Jen ONeal en Mike Ybarra. Uiteindelijk is Jen na een aantal weken toch vertrokken, na nog meer brieven van medewerkers, een investeerderscall waarin de rechtszaak amper aan bod komt en het verliezen van adverteerders voor de game Overwatch. De investeerders wankelen, leveranciers als Coca Cola twijfelen en met een nieuwe leider die meteen weer opstapt kunnen we stellen dat Blizzard in grote problemen is.
Helemaal als er ook nog drie grote ontwikkelaars opstappen, die onder andere aan World of Warcraft en Diablo 4 werkten. Ook dat is uiteraard van grote invloed op de games, want deze mensen hebben grote invloed op het bewaken van het canon van de games, maar ook het bedenken van goede nieuwe ideeën ervoor. Daarna stapt ook nog de grote baas van Overwatch op. Terwijl Blizzard om tafel gaat met bonden en andere instanties, verliest het zijn Chief Legal Officer.
Uiteindelijk gaat het ermee akkoord 18 miljoen dollar te betalen in een rechtszaak over gelijke kansen. Die 18 miljoen dollar zou gaan naar medewerkers die aan intimidatie en ongelijke behandeling onderhevig waren. Daarnaast annuleerde Blizzard BlizzConline. De online variant van Blizzcon kon niet plaatsvinden en dat komt natuurlijk niet door corona. Blizzard belooft wel updates over de games in februari 2022, maar het is de vraag of er veel te updaten valt, nadat het bedrijf in 2021 grotendeels in de ban is geweest van de rechtszaken en de vernieling van het imago. Het laatste nieuws? Dat is dat Bobby Kotick, die eerder nog afwijzend reageerde op de eerste reactie van Blizzard op de rechtszaak, al jaren bleek te hebben geweten van de problemen rondom seksuele intimidatie. Wat hij eraan deed? Niets.
Kan het nog erger? Helaas wel. Eén van de redenen dat Jen Oneal opstapte is namelijk omdat ze niet hetzelfde betaald kreeg als de man die op exact hetzelfde moment werd aangesteld voor exact dezelfde job: Mike Ybarra. Het lijkt erop dat Blizzard zelfs met zo’n vergrootglas op zich gericht alsnog niet begrijpt wat gelijke behandeling inhoudt. Helaas zullen de grote problemen in het bedrijf flink doorsijpelen in hun games. Veel gamemakers worstelen al met het coronavirus, waardoor veel spellen vertraging hebben opgelopen (kijk maar naar de kleine releaselijst voor de feestdagen). Dat er ook nog een rechtszaak bijkomt en dat er ook nog veel medewerkers de deur uitlopen na al het wanbeleid, zal de games niet ten goede komen. Dat imago van Blizzard is tot daaraan toe, maar zeker een game als World of Warcraft -en natuurlijk de medewerkers- verdienen absoluut beter.
