Nu dat Sony hard aan het inzetten is op de Playstation Vita werd het ook eens tijd dat de games op het platform op alle fronten konden meespelen. Zeker als het om shooters gaat is Sony’s handheld namelijk nogal achtergebleven. Na Unit 13, Resistance: Burning Skies en Call of Duty Black Ops: Declassified (in aflopende volgorde van kwaliteit) is er met deze portable Killzone eindelijk een shooter op de Vita die je zonder enige mitsen of maren kunt aanraden aan mensen die graag stouterikken neerschieten. En dat er dan nog een grote stealth-component in verstopt zit is voor mensen als ik alleen nog maar een bonus.
Mercenary speelt zich af in het Killzone-universum, wat betekent dat je tussen de ISA en de kwade Helghast inzit, afhankelijk van wie het meeste betaalt voor je hulp. Als huurling heb je maar één meester en dat zijn de knaken, een concept dat in het single-player verhaal van Mercenary vaak wordt ge- en misbruikt om je in interessante situaties neer te kunnen zetten. Daarnaast reguleert het ook je wapens, want alles behalve je standaardgeweer moet worden gekocht bij ‘Black Jack’, een wapenhandelaar die alles van de hand doet, als je maar poen hebt. Naast je gebruikelijke arsenaal van schiettuig en bepantsering kun je ook speciale Van-Guard apparaten kopen, zoals een cloaking device, een radarjammer of een drone die vijanden stilletjes voor je kan opruimen.
Natuurlijk moet er iets met de touchscreen van de Vita gedaan worden en in Mercenary uit zich dat in voornamelijk goede zaken. Allereerst is het wisselen van wapens via de touchscreen geregeld en dat werkt snel en vooral betrouwbaar. Dat geldt ook voor de stille kills die je maakt, want dan moet je elke keer in een willekeurige richting swipen om te zorgen dat de genekte soldaat ook echt neer gaat. Ook het hacken van deuren (want welke soldaat uit de toekomst moet niet op structurele basis deuren digitaal openbreken?) gaat via de touchscreen door het kiezen van vormen, iets dat met een controller redelijk irritant zou zijn. Zelfs de achterste touchscreen wordt gebruikt; als je even de renknop niet kunt vinden kun je achterop dubbeltappen op te rennen en bij het gebruik van sniper-wapens kun je zoomen door het achterste scherm te gebruiken.
Of er nu een raffinaderij moet worden opgeblazen of dat er een belangrijke gevangene moet worden bevrijd uit een bezette ambassade, de elementen zijn bijna altijd dezelfde. Je kunt proberen zo lang mogelijk stil te zijn en niemand alarm te laten slaan of er vol in gaan, waarbij je wapenkeuze dat vaak bepaalt. Je hebt steeds maar één primair en secundair wapen bij je en als je dus moet afwijken van je plan kan dat best onhandig zijn als je daar staat met een verdovingspistool en een sniper met demper, terwijl er een man of tien op je afkomen met mitrailleurs en vlammenwerpers. In eerste instantie is het daarom ook handig om gewoon te zorgen dat je er doorheen komt, want na het halen van één van de negen levels kun je ze opnieuw spelen met een specifiek doel. Het is daarin dat de grote verscheidenheid aan wapens goed tot zijn recht komt en je precies kunt pakken wat je nodig hebt. Enige nadeel: je beloning voor het succesvol afsluiten van de alternatieve missies is meer geld en al snel kom je dan aan het einde van wat je kunt (en vooral wilt) kopen.
Aan de andere kant: al die vrijgespeelde wapens kun je ook gebruiken voor de online-portie van Mercenary en die is meer dan oké. Je speelt steeds vier tegen vier, de free-for all modus daargelaten. Vooral de Warzone modus is weer erg leuk, maar ook de ‘gewone’ vier tegen vier-matches blijven interessant omdat er steeds capsules met Van-guard goodies op het slagveld gedropt worden die een geweldige aantrekkingskracht hebben op de spelers, wat betekent dat de gewelddadigheden zich vaak verplaatsen naar de omgeving van die droppings. De maps zijn precies de juiste maat voor het aantal spelers en als je volle bak hebt kun je heel snel vergeten dat je op een handheld aan de slag bent en mijn grootste irritatie tijdens deze multiplayer-matches is de steeds leeglopende batterij van de Vita geweest.
Killzone: Mercenary is een heel compleet pakketje. Het feit dat je deze shooter ook als halve Metal Gear-game kunt spelen is voor mij een grote plus, maar zelfs als het compleet loosgaat laat Mercenary zien dat de Vita prima overweg kan met een échte shooter. Dat het er fantastisch uitziet is een mooie bonus, maar het belangrijkste dat deze game bewijst is toch dat je voor deze hardware een lekker spelende first-person shooter kunt maken. Alle elementen kunnen de vergelijking met de meeste andere shooters op de grote consoles aan en dat betekent dat Mercenary op de Vita op eenzame hoogte staat. En dat is geen vals compliment; deze shooter is heel erg leuk, hoe je het ook wendt of keert.
Killzone: Mercenary, ontwikkeld door Guerrilla Cambridge voor de PS Vita en uitgebracht door Sony Computer Entertainment op 4 september 2013
