World of Warcraft is het de facto MMO, hét schoolvoorbeeld van hoe je heel lang heel veel geld kunt verdienen met een online game. Heel vaak nageaapt maar nooit geëvenaard. Althans, daarna. Vóór WoW was er echter Everquest dat de dienst uitmaakte in MMO-land. toen Everquest 2 kwam was WoW nog maar een beginnend gamepje, maar de historie heeft uitgewezen dat Blizzard aan het langste einde heeft getrokken. Maar nu komt Everquest terug en als het aan makers Sony Online Entertainment ligt gaat dit hét alternatief worden, niet alleen voor WoW-spelers, maar voor iedereen die de meeste MMO’s wel gezien heeft. Het geheime wapen? De maakbare wereld.
En als Sony Online Entertainment zegt dat de maakbare wereld in Everquest Next (ik neem aan, nee hoop, dat het een werktitel is) het verschil gaat maken menen ze het. Niet alleen kun je als speler met je aanvallen de fantasiewereld aan gort slaan, de schade is ook nog eens permanent, althans grotendeels: Sony weet dat anders de ‘griefers’ (pestkoppen) onmiddelijk de game onbegaanbaar zouden maken voor de normale spelers. Maar in principe zou je het grootste gedeelte van de omgeving kunnen verwijderen, om zo vijanden in een gat te laten vallen. Je zou met genoeg tijd en moeite een gang door een muur of berg kunnen slaan. Je kunt een brug achter je kapot maken zodat andere spelers je niet kunnen volgen. Allemaal mogelijk doordat de grafische engine niet op polygonen draait, zoals de meeste games, maar op voxels, een soort pixels met volume en massa. Technisch gelul terzijde is dat natuurlijk wel een hele leuke toevoeging op de verder typisch uitziende fantasiewereld.
Maar er zit meer onder de oppervlakte van Everquest Next. Letterlijk. Vergelijkbaar met Minecraft zit er dus onder de grond een hele grote wereld vol met grotten, kerkers en de gebruikelijke duistere zaken die je kunt bereiken door te graven. Die wereld wordt op eenzelfde soort manier gegenereerd en is dus heel makkelijk uit te breiden door SOE. Maar daar laten ze het niet bij zitten: naast de game wordt er ook de Everquest Next Landmark-applicatie gelanceerd worden, waarin spelers hun eigen stukken Everquest kunnen bouwen. Het beste materiaal daaruit zal dan weer gebruikt worden om de wereld uit te breiden en zal vermoedelijk door SOE bevolkt worden met niet-speler karakters.
Die laatste zijn trouwens in de hele game een stuk intelligenter dan je gewend bent vanuit andere MMO’s, met eigen belangen die ze zullen nastreven los van wat jij van ze wilt. Hetzelfde geldt voor monsters, die zich ook niet zomaar door een paar man laten aanvallen en je groep ook zal gaan raken waar het pijn doet. Dat alles met het idee dat de game veel minder leunt op de typische genrekwaliteiten als het zoeken van de perfecte groep (de klassen waaruit je kunt kiezen zijn zo flexibel dat je geen vaste rollen als healer, tank, etc. nodig hebt) en het eindeloos in de gaten houden van oplopende balken.
Het enige dat niet duidelijk is (en ik heb zo ongeveer ieder artikel erover gelezen) is of het nu een real-time actiegame is of dat er toch wel degelijk gebruik wordt gemaakt van indirecte combat. Ik hoop het eerste, dat zou deze game namelijk écht anders maken. De manier waarop ze de wereld vorm willen geven en daarna laten veranderen door de spelers is razend ambitieus en dat zal er ook mee te maken hebben dat SOE zich nog niet wil laten vastpinnen op een releasedatum. Wel is bekend dat ze geen maandelijkse betaling zullen vragen voor het betreden van de wereld en als je wilt kun je je al inschrijven voor de betatest. Het kwam voor mij redelijk uit het niets, maar Everquest Next zou wel eens heel interessant kunnen worden; als het werkelijk de Minecraft meets Tera is waarop ik hoop gaat het nog vele uurtjes kosten.
