Indie developers klagen al geruime tijd dat Microsoft geen interesse in hen lijkt te hebben. ,,Integendeel”, zegt Lionhead’s creative director Gary Carr. ,,Ze willen dolgraag een sterke band met de kleine ontwikkelaars.” Binnenkort komt vicepresident Phil Harrisson met een nieuwe strategie om ze weer aan hun binden, belooft Carr. Gaat dat alleen nog lukken?
Er wordt deze zomer zo’n hoop over Microsoft geklaagd, dat deze zin inmiddels een cliché dreigt te worden. Ook de indie developers kijken met een schuin oog naar de nieuwste Xbox. Na de presentatie van de console stond Twitter vol met tweets van teleurgestelde ontwikkelaars. Uit een onderzoek van GDC Europe bleek dat slechts 20% van de Europese developers de Xbox One een interessante nieuwe markt vindt. Voor de PS4 lopen ze een stuk warmer: 39%. Opvallend. Microsoft gaf met Xbox Live Arcade de kleintjes juist een groot podium.
Het zakelijk model van XBLA is echter niet meer van deze tijd, vindt Lorne Lanning van Oddworld Inhabitants. Om op Xbox Live Arcade te komen moet een indie developer in zee gaan met Microsoft of een andere uitgever. Dit betekent dat de ontwikkelaar een deel van de winst moet afstaan. Tegenwoordig echter kunnen Indies op Steam en de App Store zelf hun games publiceren. Ze verkopen daardoor meer titels – want meer media – en kunnen de opbrengst in eigen zak steken. De macht ligt dus niet meer bij de uitgevers.
Daar komt bij dat Microsoft slecht met Indies communiceert. Voorbeeld: Binnen drie maanden kreeg Digital Extremes het voor elkaar dat haar shooter Warframe op de PS4 uitkomt. Oddworld Inhabitants daarentegen lukte het na vijftien maanden niet om Oddworld: Stranger’s Wrath op Xbox Live te laten verschijnen. ,,Ze luisteren niet naar ons. Het lijkt wel alsof we niet belangrijk genoeg zijn”, klaagt baas Lanning. Digital Extremes – die dolgraag een Xbox One poort zegt te willen – wacht daarom maar even.
Microsoft dreigt hierdoor de boot mis te lopen, waarschuwt Jason Perkins, directeur van Indie developer Curve. ,,Als het bedrijf zich niet klantvriendelijker tegenover Indies gaat gedragen, dan kaapt Sony de meest innoverende markt voor zijn neus weg.” En kleine developers kunnen uitgroeien tot grote ontwikkelaars. Lanning voorspelt dan ook dat binnen tien jaar één van hen tientallen miljoenen titels gaat verkopen. ,,En misschien wordt dat degene die op het podium van Sony’s E3-persconferentie stond”.
Microsoft heeft echter een goede reden om XBLA niet zomaar open te gooien: kwaliteit. Wii bezitters herinneren zich nog de tientallen derderangs spellen waarmee de console werd overspoeld. Apple’s App Store telt 888.856 apps, maar twee derde wordt niet of amper gedownload. Sony’s open deuren politiek kan daarom veel rotzooi opleveren, waardoor gamers massaal afhaken. Indies zijn misschien niet eens de belangrijkste spelers op Steam, PSN of XBLA. Ubisofts’s Far Cry 3: Blood Dragon verkocht een half miljoen stuks binnen een maand. Team Meat’s Super Meat Boy deed ruim een jaar over het dubbele.
Toch, zoals het gezegde luidt: wie het kleine niet eert is het grote niet weert. Microsoft krijgt dankzij zijn beleid een slechte naam bij de Indies. Dat zal uiteindelijk doorsijpelen naar de grote partijen. ‘Houd je aan het lijntje’. ‘Luistert slecht’. ‘Nauwelijks interesse’. Zulke uitspraken kan het bedrijf uit Redwood zich vlak voor de lancering van de Xbox One niet permitteren. Vooral niet als de grote concurrent Sony wél populair bij de developers blijkt te zijn. Werk aan de winkel dus.
Gary Carr zegt dat er een nieuwe strategie komt. Wij neigen hem te geloven. Aangezien Microsoft inmiddels veel onderdelen van zijn beleid in rap tempo heeft teruggedraaid of aangepast, zou het vreemd zijn als de Indie developers er ook niet in werden meegenomen. Als Phil Harrisson inderdaad met een plan komt dan wacht hem wel een monsterklus. De kleine ontwikkelaars zijn het zat om als oud vuil te worden behandeld. Enkel een zak geld zullen ze niet meer accepteren.
