Het moet niet makkelijk zijn geweest voor People Can Fly. Het klinkt wel leuk natuurlijk, een game kunnen maken in een franchise zo succesvol als Gears of War, maar het is wel een gouden kooi waar je in zit, met alle verwachtingen die fans van de serie hebben en de druk om daaraan te voldoen en tegelijkertijd je eigen stempel te drukken op de game. Dat is helaas maar deels gelukt, maar Gears of War: Judgement is desondanks een aardige game geworden. Maar of dat genoeg is voor Gears of War?
We need a montage
Met de originele Gears-trilogie netjes afgesloten was er weinig anders te doen dan een prequel te maken. Het verhaal zet Baird en Cole in een rechtszaak waarin ze moeten uitleggen waarom een aantal minder dan reglementaire dingen zijn gebeurd op het slagveld. Je speelt het spel dan ook in flashbackvorm, met commentaar aan het begin van elk segment. Het grootste verschil met het Gears zoals je het zou kennen is dat die segmenten ook echt gescheiden zijn als losse levels, met punten en al. Je kunt tot drie sterren per level verdienen en door aan het begin een speciale conditie te accepteren (alleen maar kunnen vechten met shotguns, een tijdslimiet, moeilijkere vijanden, etc.) verdien je meer punten zodat je het maximale aantal sterren kunt halen. Dat geeft een leuke, arcade-achtige vibe aan Judgement en daarnaast heeft het voor de terugkerende fan de fijne bijwerking dat het de intussen overbekende gevechten met de Locust wat interessanter maakt.
Want laat daar geen misverstand over bestaan, het is allemaal bekend materiaal dat er voorbij komt, met alleen wat minimaal aangepaste wapens die van faux-Russische afkomst zouden zijn als verschil met de andere games, als je de aangepaste besturing vergeet. Niet dat dat gaat, maar daarover zo meer. Je kunt ook nog een tweede stukje campagne spelen dat zich afspeelt tijdens deel 3, op het moment dat Baird en Cole op zichzelf zijn aangewezen. Het is een grappig stukje context, maar voegt niet zo heel veel toe aan wat je al wist van dat stuk van het verhaal. Daarnaast is het dan ook opeens vreemd om niet in stukjes van 10 minuten te spelen en geen extra opties te krijgen; dat voelt dan opeens heel gewoontjes en eigenlijk gewoon saai.
Lancer kwijt, alles kwijt
Maar goed, besturing. Er is weinig dodelijker voor een shooter die mensen al zeven jaar spelen dan het ineens veranderen van de besturing, maar toch is dat wat People Can Fly gedaan heeft. Waar je wapenkeuze in Gears altijd op het d-pad zat, granaten incluis, is dat nu dramatisch teruggebracht. Je kunt Halo-stijl tussen twee wapens kiezen en in diezelfde stijl hebben de granaten hun eigen knop. Dat is allemaal rima, maar als ik Gears of War zie komen er bij mij bepaalde automatismen naar boven en zelfs na twee weken spelen doe ik het nog verkeerd. Ik begrijp de aanpassing wel, want het brengt Gears veel meer in lijn met alle andere shooters, maar ik weet niet of ik dat wel wilde. Het is allemaal zo bedacht om de snelheid van de game online op te krikken en dat is gelukt: matches lijken een stuk sneller te gaan. Dat zal fans van de eerste Gears goed doen, maar ik persoonlijk ben er ook helemaal niet kapot van dat het ietwat relaxtere gevoelstempo van Gears 3 losgelaten is.
Daarnaast zorgt de twee-wapen limiet (waarbij je dus een pistool en een ‘groot’ wapen mag kiezen) ervoor dat je heel bewust moet kiezen voor óf een Lancer, óf een shotgun, en drie keer raden waar iedereen online voor kiest. Dat zorgt dat we weer terug bij af zijn: eindeloze shotgunbattles op steeds dezelfde maps. Dat laatste trouwens niet omdat je weer zelf kunt kiezen op welke map je speelt, maar meer omdat er maar vier maps meegeleverd worden met Judgement. Eerlijk is eerlijk, er is nu al een vijfde toegevoegd als gratis DLC en op termijn komt er nog eentje, maar het blijft verdomde karig voor een full-price game. Om nu ook nog eens extra te moeten gaan betalen voor de Season Pass (à €20) alleen om een fatsoenlijk complement online arena’s te krijgen vind ik kwalijk en een typisch voorbeeld van te veel willen: maak dan de game goedkoper voor de speler die niet zo veel heeft met online en vraag de spelers die aan de gang blijven wat extra’s, maar dit is het slechtste van twee werelden voor ons als spelers.
Onder de voet
Dat geldt echter niet voor de beste onlinemodus, Overrun. Het is de combinatie van Beast Mode (waar je als Locust speelt) en Horde Mode (waar je constant in de verdediging bent) waar iedereen al een tijdje op heeft zitten wachten en die heel goed is uitgewerkt. Naast schieten kunnen de COG-soldaten ook allemaal een eigen kunstje, zoals het repareren van materiaal en fortificaties, het helen van teamgenoten, het klimmen naar speciale plekken op de map of het leveren van kogels voor iedereen. Daar horen ook specifieke wapens bij en dus had ik misschien korter kunnen zeggen dat het een klassen-systeem is. Ahem. Het verdedigen van een aantal afgesloten E-holes moet tegen een steeds escalerende groep Locust en als dat een paar keer per map is gedaan worden de rollen omgedraaid. De balans is precies goed ondanks de asymmetrische verhoudingen en daardoor word je het nooit moe. Je kunt wel zien dat veel van de ontwikkeltijd in deze modus is gestoken.
Zoethoudertje dus
Het voelt allemaal nou niet alsof dit hét nieuwe deel is waar we allemaal op ziten te wachten. Het mag duidelijk zijn, áls dat deel er al komt zal het in de volgende generatie gaan komen, maar ik vraag me dan wel af wie het gaat maken. People Can Fly heeft hier nou niet bepaald hun beste werk afgeleverd, want hoewel er technisch gezien maar heel weinig mis is met Judgement en de game sec gezien prima is voor wat ze probeerden te doen is nou juist dat laatste mijn probleem: ze probeerden er niks mee te doen. PCF heeft met het briljant gestoorde Bulletstorm laten zien dat ze heel veel karakter in een shooter kunnen stoppen, maar dat is hier niet zo zeer mogelijk geweest. Het is gewoon zo…Gears of War. Precies wat je verwacht, maar dan met wat gezoek in de knoppen. Dan is de teleurstelling al snel groot, want je verwacht van dit soort exclusieve franchises altijd een paar stappen extra. Maar waar Master Chief die wel wist te maken, is het de boys van Kilo Company niet gelukt. Zal de zwaartekracht wel zijn.
Gears of War: Judgement, ontwikkeld door People Can Fly voor de Xbox 360 en uitgegeven door Microsoft Studios op 22 maart 2013
