Afgelopen weekend was de closed bèta van EA’s nieuwe versie van Simcity beschikbaar voor een aantal gelukkigen om een uurtje te spelen. In augustus tijdens Gamescom in Keulen was het al mogelijk om op de stand van EA een kwartiertje te spelen met in feite gewoon de tutorial. Denk daarbij aan een gescript scenario in plaats van vrij spelen. De bèta van dit weekend gaf je een uur lang de tijd om je stad in complete vrijheid te bouwen. Na het uur was het onverbiddelijk over. Of nu je wel of niet eindelijk een upgrade van het stadhuis kon doen. Grr.
Nieuwe gameplay?
Voor wie Simcity niet kent, het is de moeder aller simulatiegames. Je moet een stad bouwen en de bewoners zo gelukkig mogelijk maken. Stapje voor stapje bouw je een stad en moet je de burgers tevreden houden. In het begin is het nog niet zo moeilijk maar al snel ontstaat een grootstedelijke problematiek die je als burgemeester goed bezig houdt. Alle elementen uit de vorige versies zijn weer aanwezig. Huizen, winkels en industrie, energie water en afval en zo voort. Niet alles is zo maar beschikbaar, je moet bijvoorbeeld een bepaald aantal inwoners hebben voordat je een echt gemeentehuis kunt bouwen. En natuurlijk zijn de rampen weer aanwezig, zoals de meteorietenstorm die jouw prachtige stad behoorlijke schade kunnen geven.
Iedereen die wel eens Simcity heeft gespeeld ziet gelijk twee dingen die opvallen aan deze screenshots. Allereerst natuurlijk de mogelijkheid om wegen aan te leggen met bochten, cirkels en zo voort. Een ander verschil is dat bij het aanleggen van bijvoorbeeld een woonwijk, de huizen niet het hele vlak opvullen maar alleen langs de wegen. Dat is dus vooral een verandering van schaal.
De gameplay van Simcity is, zover ik heb kunnen zien in de bèta hetzelfde gebleven. Het is dus nog steeds verstandig om de industrie ver van woonwijken te plaatsen in verband met de vervuiling. Het is handig om van te voren in je hoofd de stad al te bedenken en daarmee rekening te houden. Dat scheelt weer een hoop afbreken in een latere fase. De effecten van wat je doet zijn in veel gevallen direct zichtbaar (de smileys met het dakje erboven) wat wel handig is. Een aantal dingen hoef je niet meer te doen zoals het aanleggen van leidingen, dit gaat automatisch. Zet eenvoudig een watertoren neer en het water stroomt naar de afnemers. Idem voor stroom en de riolering.
Het spel stuurt je ook tijdens het spelen. Je moet eerst een weg maken (een koppeling met de snelweg) en huizen bouwen. Zodra er mensen wonen, moeten er winkels komen en ga je stroom, water en riolering aanleggen. Heb je voldoende mensen in de stad kan je gaan upgraden, nee, moet je gaan upgraden. Hou er rekening mee dat je moet gaan afbreken om je stad te laten groeien. Simcity is mooi, maar ook niet super mooi. Ondanks dat draait de koeling van mijn laptop op volle toeren en wordt het apparaat (Acer met Intel Core i5 met Nvidia kaart) behoorlijk warm. De interface ziet er modern en gelikt uit maar is voor de rest niet veel veranderd en de screens die je ziet in de marketinguitingen zijn zeker gemaakt met monster PC’s.
DRM en het spelplezier
De bèta had niet alle functionaliteit die in de definitieve versie komt. Dat is op zich niet zo’n probleem, het is tenslotte wel een bèta. Wat wel vervelend is: er is gekozen voor een model dat altijd een internetconnectie vereist als beveiliging. Je kunt Simcity dus niet spelen zonder connectie met het internet, of specifieker, de Origin servers van EA. Concreet betekent dit dat, zoals afgelopen zaterdag avond, een storing bij EA inhoudt dat je Simcity niet kunt spelen. Op zondag avond was Simcity niet te spelen in verband met onderhoud.
Er is al veel geschreven over deze keuze van EA die natuurlijk te maken heeft met DRM (Digital Rights Management). De verplichting om online te moeten zijn geeft de gamemaker controle over wie er wanneer speelt. Of het de oplossing is voor het probleem van illegale kopieën is nog maar de vraag! Volgens Maxis, de studio die Simcity ontwikkeld is het verplichte online zijn om de gameplay te verbeteren en samenwerking met andere Simcity spelers mogelijk te maken (regionale samenwerking). Het delen van resources tussen steden in een regio krijgt een nog belangrijkere rol in Simcity. Maar moet deze keuze nu leiden tot een verplichting om altijd online te moeten zijn?
Het is trouwens onduidelijk of het alleen tijdens het opstarten is of ook tijdens de gameplay. Ik heb als test WiFi uitgezet tijdens het spelen en het leek of het spel gewoon doorging. Echter weet ik niet of dit later wel problemen zal geven.
Er is niets mis met het feit dat EA graag wil dat er minder illegale kopieën van een spel op de markt komen (tenslotte is er veel geld geïnvesteerd en moet dat terug verdiend worden), maar dat moet niet te kosten gaan van de speler of het spelplezier. Is dat wel het geval dan snijdt EA zich zelf in de vingers. Ik moet zeggen dat het feit dat ik niet kan bepalen wanneer ik het spel speel (door afhankelijkheid van EA) toch wel een negatief punt vindt. Maar in alle eerlijkheid dat wordt ook bepaald door EA zelf. Als de servers goed bereikbaar zijn dan valt het misschien wel mee.
Wat het gevolg is van deze keuze is dat er veel discussie is over dit aspect en het risico bestaat dat dit de discussie gaat domineren in plaats van het spel zelf! Niet handig, want verder is er veel goed nieuws. Simcity is nog even verslavend als de vorige versies, misschien zelfs nog wel meer. Dat hangt uiteindelijk ook van de multiplayer en online mogelijkheden af hoe die in de definitieve versie zullen zijn, want wellicht maakt dat het hele altijd-verbonden verhaal wel meer dan de moeite waard. Maar daar is nu nog niks van te zeggen, na zo’n korte tijd om te proeven. Een ding is zeker: het spelen van de bèta van een uur maakte me hongerig naar meer. Voor het maken van een echte metropool heb je veel meer tijd nodig.
Simcity komt op 7 maart uit voor PC en Mac in Nederland. Er komen twee versies: de Limited edition voor €59,95 (met Helden en Schurken set als Origin Download en op Disc) en de Digital Deluxe versie voor €79,95 (met Helden en Schurken set, Franse, Britse en Duitse stad alleen als Origin Download).
