Het zijn rare tijden. Toen ik vandaag bij een grote retailketen ging kijken hoe het met de gameverkoop staat (vindt ‘ie leuk) kwam er nogal een klaagzang op me af. Weinig actie op de schappen -behalve als er Skylanders opstaan- en weinig interesse in alle nieuwe games. Neenee, FIFA en Call of Duty, daar hebben de consumenten zin in. Nog steeds, gek genoeg. Er lijkt weinig meer te halen voor nieuwe initiatieven en iedereen -ook de consolehouders- moeten daar mee leren omgaan, moeten proberen om het geld dan maar via een andere methode binnen te krijgen. Je hoeft niet verder te kijken dan Sony’s experimenten met Free To Play, eerst in de vorm van het omzetten van PC en PS3-MMO DC Universe Online naar dat model in november vorig jaar en recent met het gemak waarmee Sony alle restricties heeft weggenomen om shooter Dust 514, onderdeel van het Eve Online universum, toe te kunnen laten op de PS3.
In een interview liet een ontwikkelaar van de shooter weten dat Sony echt alle restricties heeft laten varen om te zorgen dat de constante connectie en doorlopende updatemogelijkheden die CCP nodig had om Eve Online op de PC en Dust 514 op de PS3 sync te houden er zouden kunnen komen. Dat was nodig, omdat het de bedoeling is dat spelers in Eve Online een ‘orbital strike’ kunnen uitvoeren in realtime, maar anderszins ook dat Dust 514 spelers gebouwen kunnen bouwen die weerwoord kunnen bieden aan de spelers hoog buiten de atmosfeer. Maar hij vertelde er meteen bij dat er geen uitzondering werd gemaakt voor CCP, maar dat Sony de barrières sowieso wil weghalen voor alle ontwikkelaars.
Is dat slim? Zeer zeker, want als de geleerden het ergens over eens zijn, dan is het wel dat het free to play-model voor veel games een goede manier is om geld te verdienen, wat onderaan de streep toch de bedoeling is van makers en uitgevers. Daar is CCP zelf ook achtergekomen, nadat ze hun originele plan om geld te vragen voor Dust 514 los te laten en de game helemaal free to play te laten gaan. We zullen zien hoe goed dat experiment (interessant genoeg op zichzelf) gaat lopen als het -ergens- in 2012 gaat uitkomen voor de PS3, maar het feit dat Sony haar kaarten nu op tafel legt spreekt boekdelen. Het is niet alleen dat, ook het toelaten van kleine ontwikkelaars die hun eigen games uitgeven is een steeds belangrijkere onderscheidende factor tussen Sony en Microsoft aan het worden, in het nadeel van die laatste.
Want de ironie is dat Microsoft het heil in digitale distributie en het creëren van een ecosysteem voor kleinere games waarin makers meer risico kunnen nemen of een kleinere niche kunnen aanspreken wel heeft gezien, maar de ontwikkeling die daarna is gekomen afhoudt omdat ze de controle niet willen verliezen over hun -verder fantastische- afgebakende netwerk. En dat is een attitude die ze zich niet kunnen veroorloven, hoewel het er op lijkt dat ze liever de handdoek in de ring gooien dan zich aan te passen. Als de geruchten kloppen dat er wel eens een einde zou kunnen komen aan XBox Live Arcade zou dat wel passen in dat beeld, maar ik kan me bijna niet voorstellen dat Microsoft een service die ze zoveel goodwill oplevert zou laten gaan, althans niet zonder hem te vervangen voor iets heel anders dat beter omgaat met de flexibiliteit die je als platform nodig hebt om te overleven, in deze rare tijden.
