Een lange rij voor de grootste zaal van het Hilton in Austin vanochtend. Tot de laatste stoel gevuld voor een indrukwekkend panel. Gedurende 60 minuten discusieerde de top van gamesfabrikant EA Sport, mediareus VEVO en zelfgekroonde sportkoning Nike over de toekomst sport in combinatie met digitale interactiviteit. De zaal ging vol, tot de laatste stoel. Daar had de presentatie door talkshow-host Jimmy Fallon vast wat mee van doen.
Dat laatste maakte van deze panelsessie ook direct de meest entertainende van alle sessies die ik tot nu toe heb bijgewoond. Komiek Fallon weet niet alleen een goede grap te maken, hij is als ondernemer (mobiel app bedrijf) en fanatiek gamer ook goed ingevoerd in de materie.
Fallon trapte dan ook af met een kritische knipoog naar Nike’s recent gelanceerde “Fuelband”, de armband die (sport)activiteiten meet en omzet naar “fuel”, een puntensysteem wat middels een sociaal platform dragers moet uitdagen actiever te leven. De armband is vorige week in de Verenigde Staten in de verkoop gegaan en er was zelfs een pop-up store in Austin.
Wild met zijn armen zwaaiend somde Fallon zijn highscore op: “1200, 1250, 1300! By just waving my arm!” Het was natuurlijk een grap, maar de Fuelband is door het SXSW-publiek toch maar matig enthousiast ontvangen. Ook in de vragenronde na de sessie veel kritische vragen: “het is alleen maar op armbeweging, is de data al open voor andere developers, komt er een koppeling met dienst X, komt er een ‘stevigere versie’?“. Ik moet zeggen, de armband zelf in de hand te hebben gehad, dat de look en feel in het echt inderdaad minder slick is dan dat de advertenties doen voorkomen. Met de recente problemen van de Jawbone UP! in het achterhoofd, is het zeker spannend om te volgen hoe de armband wordt opgepakt wereldwijd.
Vice-President Digital Sport van Nike, Stefan Olander, liet zich niet uit het veld slaan door de grap. Hij benoemde nog maar eens dat Nike vooral een innovatief bedrijf is en de Fuelband een logische volgende stap was in het groter maken van “amateur sport” na Nike+. Volgens Olander was Nike+ een eerste stap om inzichten die voorheen alleen voor topsporters inzichtelijk waren, toegankelijk te maken voor de amateur sporter. Met de huidige technologische mogelijkheden, sensoren die steeds kleiner én betaalbaar worden, wordt het steeds makkelijker om sporters in alle rangen en standen inzichten te geven in hun prestaties: “The world of sensors is opening a new world, everything is possible“.
Het is overduidelijk een groot thema tijdens SXSW: big data, zeker in combinatie met self-tracking met tools als Nike+ of de Fitbit. Maar data kan ook op andere niveaus de sport veranderen, virtueel bijvoorbeeld. Volgens Andrew Wison, topman bij EA Sports, heeft data de wereld van sportsgames absoluut verandert: “It used to be: we build a game, you play it. Regardless things that happens in the real world. Now we can incorporate real life data and adjust the game constantly“. Voetbaltransfers, blessures in de NBA of actuele spelersrankings, EA neemt het tegenwoordig allemaal mee in de games en update de gameplay.
En wie denkt dat een gamesfabrikant niets te zoeken heeft in een panel over sport, denkt dat verkeerd. Wanneer presentator Fallon confronteert Wilson met de (bevestigde) geruchten dat spelers en coaches uit het American Football de EA-game “Madden Football” spelen om de tactieken van hun tegenstanders te analyseren, gaat deze zelfs nog een stap verder. Volgens Wilson is het momenteel zelfs zo dat talentvolle jeugdspelers in de opleiding van Manchester United verplicht worden om de EA-game FIFA12 te spelen als studie materiaal.
Wanneer Wilson uitwijdt over Ridernet, het nieuwe sociale netwerk dat EA gebouwd heeft voor de spelers van snowboardgame SSX, veert Olander overeind. “It’s really amazing to see that EA and Nike used to be product based companies, but we have to make the shift to service companies“, aldus Olander. “We used to build games or sneakers, but now we have to engage our consumers and promote them to users by delivering them services that match the products.”.
Beiden giganten zien dus in data vooral de toekomst van sport. En terwijl Jimmy Fallon onder luid gejuich een sprintwedstrijd aanging met een bezoeker van de sessie, ging de rest alvast in de rij staan. Voor een kiekje met Fallon of een hopend op de mogelijkheid op een gratis Fuelband van Olander.
