Foursquare-oprichter Dennis Crowley: “een goede app kan het gedrag van mensen veranderen”

Aan het eind van een bomvolle eerste dag van LeWeb was het wederom tijd voor een Amerikaans onderonsje. Techblogger Robert Scoble en Foursquare-oprichter Dennis Crowley namen 10 minuten plaats op de bank van het hoofdpodium voor een gezellige babbel over Foursquare, de kracht van de checkin en The Karate Kid.

Wie Dennis Crowley sinds de oprichting van Foursquare heeft gevolgd, zal zijn opgevallen dat de oprichter en huidige CEO steeds meer routine krijgt in het vertellen van “het verhaal Foursquare”. Logisch, de jonge ondernemer (dit jaar 35 geworden) loopt al weer menig jaartje mee.

Na de verkoop van zijn eerste location based concept “Dodgeball” aan Google besloot Crowley zich te blijven richten op dat specifieke vakgebied. Al snel kwam Foursquare tot leven en in 2009 werd het (samen met die andere service, Gowalla, recent gekocht door Facebook) gelanceerd tijdens het Amerikaanse event SXSW. 

Daarna ging het snel, want in iets meer dan 2 jaar tijd is het platform gegroeid tot een dienst met meer dan 15 miljoen gebruikers die dagelijks zo’n 4 miljoen checkins produceren. Intussen staan er ook zo’n 30 miljoen unieke “venues” (locaties) in de database van de location based service. Crowley wist daar gisteren aan toe te voegen dat Foursquare vooral ook buiten de VS ontzettend populair is: 50% van de users is non-US en vooral Brazilie groeit op het moment ontzettend hard.

Een succesverhaal. Niets meer aan doen, zou je denken. Toch heeft de organisatie achter Foursquare het afgelopen jaar een hele duidelijke pivot gemaakt. van het verzamelen van checkins, mayorships en badges naar meer verkenning en aanraden. Hoewel Foursquare gezien mag worden als de belangrijkste speler in het wijd bekend maken van de term “checkin”, is het volgens Crowley belangrijk om daar voorbij te gaan kijken.

“You know that movie The Karate Kid, where Mr.MIyagi is letting that kid paint the fence?“, legt Crowley uit: “And in the end, he realizes he’s been learining karate? Well, that how we felt over the past year.” Want met elke checkin leerde Foursquare meer over zijn gebruikers en wist het dat niet langer alleen maar moest kijken naar het spelelement, maar ook naar het adviseren van gebruikers: “If you walk in to certain kinds of bars and other people that match your profile do the same in other bars, we should be able to recommend you to visit this bar the next time you happen to be in the neighbourhood“, alsdus Crowley.

De eerste producten na deze verandering in mindset kwamen het afgelopen jaar al van de band rollen: “explore” werd een belangrijk onderdeel van de eigen app en nog maar 2 maanden geleden kondigde het bedrijf “Radar” aan, actieve tips op basis van je locatie. De start van een diepere integratie van de locatie checkin, want sinds kort zijn er ook buttons voor website, die er voor zorgen dat Foursquare je een pingeltje geeft als je in de buurt komt van dat restaurant waar je vanochtend over las in de krant.

“Sure, we’re pushing this info out,” aldus Crowley, “but all this data is going to need a lot of pushes back in“. Waarmee hij wil benadrukken dat het verrijken van de informatie die Foursquare biedt de komende jaren van groots belang wordt.

Interviewer Scoble vroeg zich afsluitend af: “Nog niet zo lang geleden verklaarde mensen je voor gek als je via het internet zou delen waar je je bevindt, maar intussen groeit de Foursquare userbase sneller dan kool.” Kan een app het gedrag van mensen dan echt veranderen? Crowley is daar van overtuigd. Zodra je app iemand voorziet in een bepaalde behoefte, kan het – als het gebruik laagdrempelig genoeg is – binnen de kortste keren het gedrag van je gebruiker veranderen.

Volgens Crowley zijn we het tijdperk van de basisbehoefte snel achter ons aan het laten. Het is volgens hem aan Foursquare en andere innovatieve ondernemers om de komende periode tussen al die enorme datastromen die er gegenereerd worden te zoeken naar de volgende behoefte: “Generating big data is the easy part, it’s analyzing it and filtering the best new features out if it that’s going to be the biggest challenge“.