25 maart gaat de geschiedenis in als de dag van rood staan voor de gadget-freaks en die hard gamers. Op die dag verschijnen namelijk gelijktijdig de iPad 2 en de Nintendo 3DS. Een vlugge rekensom leert dat je op die datum grofweg zevenhonderd vijftig Euro kan uitgeven. Sommige families in Nederland moeten met minder rond komen. Maar goed; je moet er wat voor over hebben om als eerste te pronken met twee machines waar iedereen jaloers naar zal kijken.
Op het eerste gezicht zou je kunnen stellen dat gamers voor de nieuwste telg uit de Nintendo-familie kiezen. Aan de andere kant richt Apple zich meer dan ooit op die doelgroep. De nieuwste iPad heeft namelijk een dualcore A5 processor. In simpel Nederlands: een chip waarmee onder meer games nog sneller reageren. Door de processor zou het hebbeding negen keer zo snel zijn dan de originele iPad.
In andere woorden: meer en betere physics, meer vijanden op het scherm en uitgebreidere mogelijkheden bij het programmeren en laten zien van de speelomgeving. Mark Rein, de grote baas bij Epic Games (Gears Of War, Bulletstorm) is in ieder geval om. Tijdens een interview met de website VentureBeat omschreef hij de iPad 2 als ‘fantastic for gaming’.
In Japan is de N3DS vorige week uitgekomen en in no time was de nieuwe handheld uitverkocht. Ieder weldenkend mens kan voorspellen dat dit ook in Europa gaat gebeuren. Het lijkt mij sterk dat de aankondiging van de gelijktijdige iPad2-lancering daar een stokje voor gaat steken. Nintendo is net als Apple een geliefd merk met een trouwe schare fans. In het verleden is genoeg gezegd over de concurrentie die iPad biedt tegenover de ‘gewone’ handhelds. De consensus: beide apparaten bieden een compleet andere gamebeleving. Voor snelle hap slik weg-spelletjes is het Apple device perfect en wil de gamer een diepere belevenis dan komt hij of zij vanzelf terecht bij de huidige generatie handhelds. Van concurrentie zou niet echt sprake zijn. Of je het hier nu mee eens bent of niet, de redenering is geloofwaardig.
Tijdens de Game Developers Conference in San Francisco gooide Nintendo’s opperbaas Saturo Iwata in zijn keynote olie op het vuur. “Our industry has certainly expanded but it also gives me concern as I fear our business is dividing in a way that threatens the continued employment of many of us,” De scheiding waar de altijd sympathieke en nederige Japanner over sprak is die van volwaardige games en social network en app-achtige games. Hoewel Iwata het woord Apple of iPad niet in zijn mond nam, is de implicatie duidelijk. Nintendo ziet de succesvolle opmars van dit soort content als bedreiging. Niet alleen voor Nintendo, maar ook voor de industrie. “Let me share a few numbers. Today in America there are more than 500 retail games available for PS3, more than 700 for the Xbox 360, and more than 1000 each for both Wii and Nintendo DS. With so many choices it is already very challenging to gain enough visibility with the public. A few games do become mega-hits, but it’s not easy. With such competition, even being noticed is extremely difficult – huge investments promise nothing. Now, consider this. The corresponding number of games available to download from app sites is in the tens of thousands. Game development is drowning.” Volgens de Nintendo-baas is voor partijen achter app-achtige games kwantiteit belangrijker dan content. “Quantity makes the money flow. What we produce is value, and we should protect that value.” Ontwikkelaars zouden moeten focussen op het maken van games op ‘dedicated devices’ in plaats van goedkope applicaties voor smartphones. Daarnaast maakte Iwata het boude statement dat je social network games niet moet verwarren met social games. “Today people often talk about social network games but describe them simply as social games. I believe these are two totally different things.”
IwatAa gooide met zijn keynote de knuppel in het hoenderhok en gaf iedereen genoeg nieuwe ideeën om over na te denken. Een ding staat nu als een paal boven water: de komst van iPad 2 en de populariteit van smartphone en social network games zijn toch wel een bedreiging voor de reguliere handhelds. Het is natuurlijk slim dat Iwata daar nu zijn zorgen over uitspreekt. Om er nog maar een dooddoener in te gooien: regeren is vooruitzien. Ik denk alleen dat de game-industrie zich (nog) niet heel grote zorgen hoeft te maken.
Ik ben in de gelukkige hoedanigheid dat ik alle huidige consoles, handhelds, een smartphone, een iPod en een iPad in bezit heb. Core-games speel ik op PlayStation3 en Xbox 360, fun games op de Wii en gaming on the go doe ik op de PSP en DSi. Op mijn smartphone staan net als op mijn iPad ook verschillende games (de meeste in de balletje, balletje variant). Mijn telefoon gebruik ik om te bellen en nooit om te gamen. De spelletjes op mijn Apple-apparaten laat ik vooral zien aan andere mensen om te tonen wat de iPad kan, maar langer dan een kwartiertje speel ik er niet op. De belangrijkste reden hiervoor is dat dit soort spelletjes niet in de schaduw kunnen staan van de beleving op ‘echte’ spelmachines. Het lijkt mij dan ook verre toekomstmuziek dat je op bijvoorbeeld Apple-devices uren achter elkaar complete ‘volwassen’ games gaat spelen. Maar de toekomst kan natuurlijk sneller vorm krijgen dan ik denk.
Jeroen van Trierum is 11 jaar werkzaam als journalist in de game-industrie waarvan de laatste zes jaar als gameredacteur bij het vakblad Entertainment Business
