Het is Le Mans 2016. We staan met vlaggen in de Skybox van Ford te zwaaien, na zoveel jaar doen ze weer mee en pakken de 1e en 3e plek in het LMP2 klassement. Naast ons is het nog meer kabaal: Toyota gaat het hoofdprogramma winnen in LMP1 met hun Toyota TS050 Hybrid. Aan de overkant staat Porsche, ze zwaaien en juichen niet. De final lap begint, de race is gereden, het klassement is gemaakt, de gentleman’s ronde begint, zeg maar voor de beelden, inhalen mag maar telt niet meer mee. En dan gebeurt er iets, bij Porsche gaat men ineens juichen en gaan alle vlaggen omhoog, bij Toyota wordt het stil en dan komen daar de beelden waar iedereen van schrikt, de Toyota valt stil en komt niet meer over de finishlijn. Het is drama, historiek misschien, de verslagenheid is niet te beschrijven. Na de 24 uur van Le Mans praat iedereen over het verlies van Toyota, de winst van Porsche lijkt niet te tellen.
Het is 2017. We zijn in Monza, op ‘s werelds snelste circuit voor de introductie van de nieuwe Toyota TS050 Hybrid: beter en sneller dan z’n voorganger en hier en daar aangepast vanwege nieuwe WEC-voorschriften zoals bijvoorbeeld het reduceren van de downforce (neerwaartse kracht via vleugels of diffuser). Dat betekent onder andere een nieuwe motor, een lichter hybridesysteem en wat essentieel is in deze klasse verbeterde batterijen. Een journalist vraagt wat de reden is dat Toyota toch weer mee gaat doen op het Circuit de la Sarthe, beter bekend als Le Mans. Toyota’s teambaas is duidelijk, winnen is zijn antwoord. We zijn strijdbaarder dan ooit. Het siert Toyota, het verlies van vorig jaar is verwerkt en iedere medewerker, iedere coureur, iedereen die deze sport een warm hart toedraagt, gunt het ze ook. Maak het waar en ga doen wat de opdracht is: winnen! Dat dit menens is blijkt wel uit het feit dat dit jaar er zelfs drie wagens mee gaan strijden om de ereplaatsen.
Het goede nieuws is ook dat Toyota vrijwel zeker tot en met 2019 zal blijven deelnemen aan het World Endurance Championship. Volgens Teambaas Rob Leupen heeft dat alles te maken met het bevriezen van de regels waardoor meer dan waarschijnlijk ook de torenhoge kosten enigszins in de hand zijn te houden voor een van de grootste raceteams in de wereld. Na het vertrek van Audi uit dit kampioenschap blijft als enige echte concurrent Porsche over. Voor beide teams is wat dat betreft de competitie heel overzichtelijk.
Toyota heeft sinds 2015 al hun race-activiteiten, waaronder Toyota Racing, LEXUS Racing en Gazoo Racing, ondergebracht in Toyota Gazoo Racing. De slogan ‘For ever-better car making’ geeft de ambities aan van dit team. Voor Toyota is het essentieel om alle opgedane kennis en ervaring op het gebied van technologie die wordt opgedaan bij alle disciplines van de autosport met elkaar uit te wisselen.
Het befaamde circuit van Monza officieel ‘Autodromo Nazionale di Monza’ is een van de snelste circuits ter wereld. Het 5,8 kilometer lange circuit is gelegen bij de plaats Monza in het noorden van Italië. Het supersnelle circuit bestaat voornamelijk uit lange rechte stukken en zeer snelle veelal rechterbochten en enkele korte chicanes. Meerdere pogingen om de hoge snelheden wat te matigen hebben geen effect gehad. Monza is en blijft supersnel en voor Toyota de ideale plek om de snelle 1.000 pk sterke 2.4 liter V6-twinturbo TS050 uit te testen.
Door een bezoek van de Paus, zo gaat dat in Italië, start het officiële circus van het WEC-seizoen pas dit weekeinde op het circuit van Monza. De foto’s van de TS050 zijn gemaakt tijdens de eerste ochtendsessie en zullen later nog worden aangevuld.
Toyota GAZOO Racing voegt coureurs Yuji Kunimoto en Nicolas Lapierre toe aan het raceteam dat voor Toyota de strijd aangaat in het FIA World Endurance Championship (WEC) 2017. De Japanse en Franse coureur gaan samen met Stéphane Sarrazin racen in de Toyota TS050 HYBRID met nummer 9.
Yuji Kunimoto en Nicolas Lapierre mogen de komende maanden hun rijcapaciteiten laten zien tijdens de 6 uur van Spa-Francorchamps op 6 mei en de 24 uur van Le Mans in het weekend van 17 en 18 juni. Het team van Toyota GAZOO Racing verschijnt dit jaar voor het eerst met drie auto’s aan de start van de tweede en derde race uit het seizoen dat dit jaar op 16 april begint met de 6 uur van Silverstone.
De overige coureurs van Toyota GAZOO Racing zijn Mike Conway, Kamui Kobayashi en José Maria López in de TS050 HYBRID met nummer 7 en Sébastien Buemi, Anthony Davidson en Kazuki Nakajima in de auto met nummer 8.
De 26-jarige Kunimoto heeft veel ervaring met endurance wegraces (waarbij het vooral gaat om het uithoudingsvermogen van mens en auto) door zijn deelname aan acht seizoenen Super GT, het populaire Japanse toerwagen-kampioenschap. Vorig jaar verbaasde hij vriend en vijand door het Japanse kampioenschap Super Formula te winnen, een titel die hij komend seizoen met hand en tand wil gaan verdedigen.
De 32-jarige Fransman Lapierre keert dit seizoen terug bij het team van Toyota GAZOO Racing nadat hij al eerder tussen 2012 en 2014 als coureur verbonden was aan het raceteam van Toyota. Lapierre maakte in deze jaren de eerste WEC-overwinningen van Toyota mee. Sindsdien heeft hij zich bewezen als een gedreven LMP2-coureur. Samen met zijn teamgenoten won hij in deze klasse in 2015 en 2016. Vorig jaar won hij de rijderstitel.
Voor het team van Toyota is winnen het enige dat telt. Coureurs en de teamleiding twijfelen niet. Als ze gelijk krijgen klopt de titel van dit artikel en waarom niet. Porsche is gewaarschuwd.
