We zijn nog nooit zo dichtbij het vinden van buitenaards leven geweest. Dat is in ieder geval wat wetenschappers zeggen. De tekenen komen niet in de vorm van figuurtjes met grote ogen en grote voorhoofden, maar in de vorm van gas. In de atmosfeer van een andere planeet zijn gassen gevonden die op aarde betekenen dat er biologische processen zijn.
We zijn als mensheid wel eens ergens tekenen van water tegengekomen, maar volgens wetenschappers waren we nog nooit zo dichtbij het echt vinden van buitenaards leven nu. Nu is dat relatief: we hebben geen direct bewijs gezien zoals een fossiel of ledemaat van een buitenaards wezen: we hebben alleen een gas gevonden rond een planeet die k2-18b heet. Hij is 124 lichtjaar bij ons vandaan te vinden en is ongeveer 2,5 keer zo groot als aarde. Eerder werd er al waterdamp gevonden op deze planeet, dus experts wisten al dat dit een kanshebber was voor meer. Toen er twee jaar geleden ook nog methaan en kooldioxide werd waargenomen, groeide die hoop alleen maar.
De ontdekking kon worden gedaan door de James Webb-ruimtetelescoop en dat is tof: dat is namelijk precies waarvoor NASA de ruimtetelescoop jaren geleden heeft gelanceerd. Hij kan de verste verten van het heelal in kaart brengen. Waar we normaliter gewend zijn dat we ‘gewoon’ mooie afbeeldingen zien, daar zien we nu iets wat meer waard is. Dimethylsulfide (DMS) en dimethyldisulfide (DMDS): twee gassen die worden geproduceerd door algen en andere levende organismen. Reden voor wetenschappers om te verwachten dat het op K2-18b wemelt van het microbiële leven.
Waarschijnlijk is het geen leven waarmee je een gesprek kunt voeren: het gaat waarschijnlijk om planten zoals we die kennen uit de zee. Maar toch: leven is leven. Daarnaast moeten de onderzoekers nog verder onderzoek doen hoe het nu precies zit. Het is in ieder geval heel positief dat James Webb dit al heeft kunnen zien. De wetenschappers zien het als een keerpunt in de zoektocht naar leven buiten het zonnestelsel. “We bewijzen dat we met de huidige, beschikbare middelen biosignaturen kunnen herkennen.” Ze spreken zelfs over mogelijk bewoonbare planeten.
Het is goed nieuws, nadat er vorig jaar bleek dat de 8,6 keer zo zware planeet mogelijk geen DMS zou bevatten. Nu is dat dus ontkracht en dat maakt deze exoplaneet met stip op een de beste kanshebber op leven buiten aarde. Of althans: buitenaards leven, redelijk dichtbij onze planeet.
