Boeing verwacht dat NASA zijn contract met de organisatie opzegt. Het fiasco vorig jaar met de Starliner die na lang wikken en wegen eindelijk vertrok, maar toen toch met grote technische problemen kampte, is waarschijnlijk de doorslaggevende factor. De kogel is nog niet officieel door de kerk, maar Boeing zou zijn medewerkers er al op voorbereiden dat het contract rondom het Space Launch System waarschijnlijk eindigt.
Afgelopen vrijdag heeft de programmamanager de 800 (!) mensen die aan dit specifieke programma werken bijeen geroepen en werd er aangegeven dat NASA waarschijnlijk stopt met het SLS-programma met Boeing. De meeting zou maar 6 minuten in beslag hebben genomen, zonder dat er ruimte werd gegeven voor vragen. Dat is geen goed teken. Het zou al in maart over en uit kunnen zijn en dat zou direct kunnen zorgen voor ontslagen.
Deze meeting is waarschijnlijk nodig geweest omdat Amerikaanse bedrijven verplicht zijn om 60 dagen van tevoren aan te geven dat er een massa-ontslag aankomt. Het zou niet om alle 800 mensen gaan, maar wel 400 banen die in april waarschijnlijk verdwijnen. Het SLS heeft niet alleen Boeing veel geld gekost: ook de Amerikaanse overheid heeft veel geld in dit programma gestoken en het is dan ook niet verwonderlijk dat er binnen het Witte Huis ook wordt gesproken over de toekomst van dit programma. Het schijnt immers ook over het Artemis-maanprogramma te spreken en de optie om daar Mars aan toe te voegen.
De SLS-raket kostte uiteindelijk 24 miljard euro en dat is dan ook een grote reden voor discussie. De een vindt dat we er gewoon Artemis III mee moeten vliegen, de ander stelt dat we deze raket beter naar de schroothoop kunnen brengen. NASA is inmiddels met een officieel statement gekomen. Het laat weten dat de SLS-raket een “essentieel component” is binnen het Artemis-programma. “NASA en haar industriële partners werken voortdurend samen om het budget, de middelen, de prestaties van de aannemers en de planningen te evalueren en op elkaar af te stemmen om de missievereisten efficiënt, veilig en succesvol uit te voeren ter ondersteuning van NASA’s Moon to Mars-doelen en -doelstellingen. NASA wendt zich tot zijn industriële aannemers voor meer informatie over hun personeelsbestand.”
De SLS is een enorm langdurig programma. De raket zou eigenlijk al in 2016 hebben moeten lanceren, maar ging uiteindelijk pas in 2022 de lucht in. Dat is elk jaar weer 3 miljard dollar die NASA eraan kwijt is. Wel is er inmiddels een mogelijk beter alternatief dan vroeger, namelijk de Superheavy van SpaceX of de New Glenn Booster van Blue Origin. Mocht NASA dus niet met Boeing doorgaan, dan kan het eventueel snel een andere partner vinden om het SLS-project toch nog voort te zetten.
