In 2023 vond er bij meer dan een derde van de gamestudio’s een ontslagronde plaats. In 2024 zet die trend voort. In de maand februari alleen al hebben we alweer bij diverse studio’s gezien dat er mensen moesten vertrekken. Dat heeft ook invloed op games.
In de Verenigde Staten gingen duizenden banen weg in de game-industrie en dat bleef niet slechts bij dat land. Ook in het Verenigd Koninkrijk en Azië vielen klappen. Terwijl games razend populair zijn en het heel erg goed doen: we hadden in 2023 hits als Zelda, Starfield en Diablo, zien we ook dat steeds meer studio’s een groot deel van hun personeel op straat zetten. Vooral de mensen die zich bezighouden met de kwaliteit van games waren daarvan de dupe.
Het is op zich niet vreemd dat er ontslagrondes volgen na grote games. Wat dat betreft werkt het ongeveer zoals in de televisiewereld: is een project/programma klaar, dan komt er weer wat vers bloed bij en gaan wat mensen die er hebben gewerkt weg. Echter blijkt dat van het patroon dat daarbij normaal gevolgd wordt, inmiddels steeds meer wordt afgeweken. Het is nagenoeg niet te voorspellen wanneer er een ontslagronde komt en steeds vaker is dat wanneer een game nog middenin ontwikkeling is.
Wat zijn de redenen van deze ontslagrondes? Waarschijnlijk is het een combinatie van meerdere dingen. De nasleep van corona bijvoorbeeld: veel studio’s zijn extreem gegroeid in die tijd, maar de consument geeft zijn geld nu ergens anders uit. Immers zijn games dan toch een luxeproduct waarvan mensen sneller afscheid nemen. Ook gaan studio’s eerder op in andere studio’s. Meestal worden daarbij niet meteen allerlei mensen ontslagen, maar dat duurt meestal niet heel lang voor er toch wordt geconcludeerd dat er doublures zijn in banen. Embracer Group kocht Gearbox en Crystal Dynamics, maar sloot uiteindelijk studio’s en ontsloeg honderden mensen.
Het is niet voor niets dat steeds meer ontwikkelaars ervoor strijden om een soort ontwikkelaarsvakbond te starten en zich dus beter te kunnen weren tegen deze praktijken. Maar het maakt de ontslagen er niet minder om: in januari alleen al werden er 6.000 ontwikkelaars op straat gezet. Er moesten 1.900 mensen weg bij Microsoft, 900 bij PlayStation en ook in Nederland vielen er rake klappen en kwamen 40 ontwikkelaars van Guerrilla op straat te staan. Ook bij Twitch, Eidos, Riot, Bossa en Behaviour zagen we dit jaar mensen vertrekken.
Het is doffe ellende, maar wat betekent het precies voor jou en voor de games? Het betekent bijvoorbeeld dat er games zijn die we nu nooit zullen spelen. Projecten die ontwikkeling zijn worden stopgezet en die zullen nooit het daglicht zien. Denk aan een survival game van Blizzard, maar ook de nieuwe Deus Ex-game die Eidos in ontwikkeling had. En met zoveel talent dat de deur uitgaat, kan de creativiteit in games er ook minder op worden. Zeker omdat de creativiteit niet alleen de deur uitloopt, maar ook omdat er nog steeds veel werk aan de winkel is dat door minder handen wordt gedaan. En als er ook veel kwaliteitsmedewerkers weg moeten, dan tast dat uiteraard de kwaliteit van het spel aan.
Het lastige is dat je het niet meteen merkt, maar dat het waarschijnlijk over drie tot vijf jaar opvalt, want dan komen er allemaal games uit die met minder mankracht zijn gemaakt. En misschien komen er ook wel aanzienlijk minder spellen uit, gezien de vele projecten die zijn geannuleerd. Het worden lastigere tijden in de games-industrie, maar dat is soms moeilijk te geloven omdat het zo’n miljardenindustrie is. Reken echter maar dat je over een paar jaar een omslag in de games zal zien, en dat is niet alleen verdrietig voor jou als gamer, of voor de mensen die ontslagen zijn van die projecten, maar ook voor de mensen die er nog wel iets moois van hebben gemaakt en zich een slag in de rondte hebben gewerkt. Uiteindelijk zijn er bij deze ontslagen dus vooral verliezers en dat is helaas iets wat nog wel een paar jaar doorklinkt.
