Waar wij als mensen met radiatie werken om kanker op een specifieke plek uit te bannen, blijkt dat de wolven die in Chernobyl leven zelfs een soort immuniteit voor kanker hebben opgebouwd.
Nadat de reactor van de Chernobyl-kerncentrale ontplofte in 1986 is iedereen uit de omgeving weg, inclusief de inwoners van het naburige plaatsje Pripyat (iets dat pijnlijk rauw wordt opgetekend in de serie Chernobyl). Het wordt nog steeds gezien als een van de gevaarlijkste plekken op de wereld, waar een mensenleven niet veilig is. Echter zou de natuur de natuur niet zijn als die zijn weg wel zou vinden. Er leven planten, bomen en zelfs dieren in het gebied, waaronder een roedel wolven. Ondanks de enorme hoeveelheden straling die er ook ruim 35 jaar later nog rondzingt, overleven ze in de Chernobyl Exclusion Zone.
Bioloog Cara Love (via NPR) heeft onderzoek gedaan naar deze wolven, omdat het natuurlijk een enorm interessante groep is: hoe houden zij stand op zo’n plek? Daarbij werd een fascinerende ontdekking gedaan. Love ging er in 2014 heen om GPS-bandjes bij de wolven om te doen met daaraan een stralingsmeter. Zo kon het team real-time zien waar ze zich bevinden en hoeveel straling ze dan door hun lijf krijgen. Ook werd het bloed bestudeerd om te zien hoe ze op de straling reageren. De wolven krijgen dagelijks meer dan 11,28 millirem te verduren. Dat is zes keer zoveel als we voor mensen ‘veilig’ achten.
De kans dat deze dieren dus kanker krijgen, is enorm groot, want dat is wat straling vooral veroorzaakt. Echter blijken ze dat waarschijnlijk niet zo makkelijk te krijgen. Hun bloed toont aan dat ze een hogere weerbaarheid hebben tegen kanker, omdat ze een aangepast immuunsysteem hebben. Dat is ook wat er gebeurt na straling bij een kankerpatiënt: ook het immuunsysteem van die persoon verandert. Maar bij de wolven zal dat waarschijnlijk in veel hogere mate zijn, omdat ze in dit gebied leven waar nog veel meer straling heerst.
Helaas is dat waar het onderzoek stopt. Het team heeft mede door het coronavirus veel vertraging te verduren gehad. Dat is jammer, want het kan veelzeggend zijn over hoe de natuur zich aanpast, hoe de toekomst van deze wolven eruit komt te zien en misschien op den duur ook wel iets toevoegen aan de medische wereld van de mens. Op dit moment de zone, die een 30 kilometer omtrek rondom Chernobyl behelst, helaas onder andere een strijdtoneel geworden van de oorlog tussen de Russen en Oekraïne.
Toeristen gaan er ook wel eens naartoe, al schijnt dat mede door die oorlogssituatie tijdelijk te zijn stilgelegd. Het is in ieder geval een plek waar veel onderzoekers mee bezig zijn en waar de natuur zijn gang kan gaan: het is een van de mooiste bossen van Oekraïne met de grootste biodiversiteit die het land kent. Wie weet wat wij daar, ook zoveel jaren later, nog van kunnen leren.
