Het is misschien wel een van de grootste doorzetters van de afgelopen 50 jaar. Richard Branson, de man achter alle Virgin merken die groot en steenrijk werd in de ‘muziek business’. Daarna startte hij een succesvolle airline en besteedde hij een deel van zijn fortuin aan het najagen van de droom om alleen, in een ballon, non-stop rond de wereld te varen. Na de nodige mislukkingen, inclusief noodlandingen, lukte hem dat in 1991.
De afgelopen jaren houdt Sir Richard zich vooral bezig met zijn droom de ruimte te ‘veroveren’. Samen met twee andere miljardairs (Bezos en Musk) is Branson verwikkeld in een strijd om als eerste commerciële ruimtevluchten aan te bieden. Anders dan die paar vluchten naar de rand van onze dampkring die zowel Branson als Bezos en Musk al met (rijke) toeristen al gemaakt hebben.
Begin dit jaar leek het er echter op dat het doek voor Branson’s ruimteavonturen ging vallen. Na een reeks van problemen bij Virgin Galactic, dat daardoor ‘aan de grond gezet was’ door de FAA, kwam het voortbestaan van dat ruimtevaartbedrijf op losse schroeven te staan. Het zou mogelijk niet lang meer bestaan.
Eind maart kreeg Branson nog een grote tegenslag te verwerken toen zijn andere ruimtevaartbedrijf, Virgin Orbit, er (weer) niet in slaagde een raket in een baan rond de aarde te lanceren. Dat leidde kort daarop tot het besluit om Virgin Orbit in de ijskast te zetten. Ongetwijfeld speelden de financiële en technische problemen van Virgin Galactic daar ook een rol bij.
Sinds eind maart was het behoorlijk stil rondom Branson en zijn ‘galactische activiteiten’. Tot vorige week. Ineens waren daar de berichten dat Virgin Galactic, na jaren van tegenslagen en vertragingen, eind mei een ruimteschip met een aantal personeelsleden zal lanceren. Nee, geen personeel waar ze van af willen (sorry voor deze flauwe, lugubere grap), maar als voorbereiding op de eerste échte commerciële ruimtevlucht die in juni gepland staat. Met passagiers die daarvoor dus een kaartje (van 450.000 dollar) gekocht hebben.
Spannende tijden dus voor Virgin Galactic. Maar anders spannend dan een half jaar geleden toen het bedrijf aan de rand van een faillissement stond. Laten voor Virgin en Branson hopen dat de komende twee vluchten (de vijfde en zesde van het bedrijf) succesvol verlopen, want een volgende mislukking zou, zelfs voor de grootste doorzetter van de afgelopen 50 jaar, er wel eens écht een teveel kunnen worden.
Foto’s: Virgin Galactic
