Het International Space Station gaat in 2031 met pensioen. Dan wordt hij uit de ruimte gehaald en neergeplonsd in het ruimte-apparatenkerkhof in zee. De vraag die rijst is: wat gaat er dan gebeuren? Komt er een nieuw ruimtestation?
Waar het ISS nu een soort basis is der ruimtestations, is China’s Tiangong inmiddels ook in gebruik. Hoewel de Chinezen nog aan het bouwen zijn, is ‘hemels paleis’ (de vertaling van Tiangong) wel al operationeel. Echter is dat niet een alternatief voor het ISS, want dat is juist een initiatief van Rusland, de Verenigde Staten en Europa.
Het alternatief voor het ISS wordt echter al ontwikkeld, namelijk in opdracht van NASA. Er zijn in een soort aanbesteding meerdere bedrijven gekozen die de taak hebben om een nieuw ISS te ontwerpen. Het zijn er vier: Blue Origin, Axiom Space, Nanoracks en Northrop Grumman zijn uitverkoren om een nieuw ruimtelab te bouwen. Waarom NASA dat niet zelf doet? Omdat het zijn geld en tijd graag wil steken in de Mars- en Maanmissies die op poten zijn. Het is namelijk niet zo dat NASA alles betaalt wat de bedrijven bekokstoven. Een groot deel moet ook door die organisaties worden betaald.
Er is recent een panel geweest waarin meer werd uitgelegd over dat nieuwe ISS. NASA zegt: “Ons hoofddoel is om een platform te hebben dat in onze behoeften kan voorzien, maar ons ook in de positie kan brengen waarin commerciële innovatie kan plaatsvinden. Er kunnen verschillende dingen in de ruimte gebeuren die niet zouden gebeuren op een overheidsfaciliteit.” Dat klinkt wat onheilspellend, maar het doelt bijvoorbeeld op ruimtetoerisme of toelaten dat bepaalde bedrijven gedeeltes binnen het ruimtestation huren. Dat is ook meteen een manier om wat kosten terug te verdienen. Niet dat NASA het helemaal aan die bedrijven overlaat: het wil zelf ook gebruik maken van het ruimtestation.
Het nieuwe ruimtestation moet in 2030 in de ruimte zijn. Axiom Space zegt dat het verwacht in 2024 al een eerste module klaar te hebben voor het huidige ISS met een tweede in 2025. Deze modules zijn om te verblijven, met als derde module het laboratorium. Het vierde deel zal uiteindelijk de modules scheiden van het ISS en een eigen ISS vormen.
Northrop Grumman is vooral bezig met de infrastructuur. Het heeft het Cygnus-ruimtevaartuig, maar geeft aan dat het veel moet voortborduren op wat oudere systemen en daar veel rekening mee houdt. Het heeft vaker dingen voor de ruimte gebouwd en werkt onder andere aan Halo, een habitat die om de maan heen zal draaien. Het is ervan overtuigd dat het de mankracht, de kennis en de ervaring heeft om een mooi ISS te maken.
Het gigantische Orbital Reef van Blue Origin heeft nog veel meer tijd nodig. Het wordt verwacht in 2027. Het maakt het in samenwerking met Sierra Space. Volgend jaar gaat hun Dream Chaser ruimtevaartuig voor het eerst naar het ISS. Ook Orbital Reef is modulair, zodat het in de toekomst kan worden uitgebreid. Nanoracks werkt tot slot aan Starlab, een ruimtestation dat uit meerdere kleinere stations zal bestaan. De eerste wordt in 2027 of 2028 gelanceerd.
Er gebeurt dus genoeg op het gebied van ruimtestations, al is het de vraag of het hier per se bij blijft. Er kunnen immers ook ruimtestations worden gebouwd zonder dat NASA hier een vinger in de pap heeft. Alleen blijkt het op dit moment financieel best moeilijk rond te krijgen. Hierdoor zal dit experiment van NASA met verschillende bedrijven voor het ISS zeker een voorbeeldfunctie hebben om te zien of het wel winstgevend te maken is. Zo ja, dan verwachten we dat er over een jaar of tien zomaar meer ruimtestations bijkomen.
