Artemis I gaat mogelijk al op 29 augustus de lucht in. NASA streeft ernaar zijn nieuwe monsterraket, het Space Launch System, al eind augustus te lanceren op zijn eerste reis naar de diepe ruimte, kondigde het vandaag aan. Het is nog geen vaste datum en er zijn al wat alternatieven, namelijk 2 september en 5 september. Er is nog genoeg werk te doen aan het voertuig tot die tijd, maar de raket is er wel zo goed als klaar voor, zo bleek uit de tests.
Het Artemis-programma is een soort modern Apollo-programma: hierin wordt niet de eerste mens op de maan gezet, maar wel de eerste zwarte mens en de eerste vrouw. Een enorm belangrijke missie, om meer redenen dan dat alleen. Zo is het plan om ditmaal veel langer op de maan te vertoeven. Daarvoor moet echter wel het materiaal in orde zijn en NASA is tevreden over de prestaties van de SLS, waardoor het denkt dat het tijd is voor Artemis I, de eerste vlucht in het programma waarbij er nog geen bemanning aanwezig is.
De generale repetitie van juni was niet de eerste, maar wel de laatse. Hoewel hij niet volledig kon worden afgemaakt zoals de bedoeling was, vindt NASA het goed genoeg. Het is geen beslissing om lichtzinnig over te doen: het Space Launch System is al meer dan tien jaar in ontwikkeling en mag ook wel wat kosten (4 miljard euro per lancering). Dat wil je niet in vlammen zien opgaan. Alleen in vlammen die zorgen dat de onbemande Orion-capsule veilig en wel de ruimte in komt.
29 augustus kan in ieder geval voorzichtig in de agenda. Een meer solide lanceringsdatum zou dichter bij de feitelijke lancering moeten komen. Het is nu nog een datum met potlood, maar een week voor die tijd doet NASA een uitspraak over de definitieve datum. Immers speelt niet alleen de ‘readiness’ van het gevaarte een rol: ook het weer, dat regelmatig roet in het eten gooit bij grote lanceringen. Toch is het fijn dat het team nu in ieder geval ergens naartoe kan werken. En dat de wereld ergens naartoe kan leven.
In eerste instantie zou Artemis I al in 2017 moeten zijn gelanceerd, dus NASA neemt wel zijn tijd. Nu is het dan eindelijk zo ver, hopen we. De missie duurt tussen de 39 en 42 dagen, waarbij Orion naar de maan gaat en terug: hij ploft dus ongeveer anderhalve maand later weer in onze zee. Red NASA al die data in augustus niet, door technische of weersredenen, dan is de eerstvolgende mogelijkheid eind september.
Er zijn overigens nog meer redenen waarom een lancering niet zomaar elke dag kan. Het heeft ook te maken met de positie van de maan ten opzichte van de aarde. Tijdens de vlucht is de Orion afhankelijk van de zon om zijn zonnepanelen op te laden en dat gaat toch moeilijk als je je voornamelijk in de schaduw bevindt. Dus hopelijk werpt dat geen schaduw op de missie en kunnen we gewoon op 29 augustus van dit spektakel genieten.
