SpaceX wil als eerste commerciële bedrijf ruimtewandelingen mogelijk maken. Dat is spannend, want ruimtewandelingen zijn een van de meest gevaarlijke activiteiten die astronauten in de ruimte kunnen doen.
Een ruimtewandeling wordt ook wel een extra-vehicular activity genoemd (EVA). Het idee is dat een astronaut in een ruimtepak uit het ruimteschip gaat. Hierbij moet de astronaut wel zorgen dat hij vast zit aan het ruimteschip, want anders kan hij of zij losraken van het ruimteschip en ‘kwijtraken’ in de ruimte. Iets dat je bijvoorbeeld goed hebt kunnen zien in de film Gravity met Sandra Bullock.
Het is een risicovolle onderneming, omdat wij als mensen niet zelf kunnen overleven in de ruimte. Zelfs als er maar een klein scheurtje in het ruimtepak komt, dan kan dat funest zijn. Het komt overigens niet eens vanwege de kou in de ruimte, maar vooral de luchtdruk geeft problemen. Een ruimtepak kun je dan ook niet dragen op aarde, omdat de luchtdruk hier zodanig groot is, dat je dan amper zou kunnen bewegen: je krijgt dan een soort Michelinmannetjeslook. Dat astronautenpak zorgt ervoor dat de luchtdruk wordt verlaagd en dat er zuurstof is voor de astronaut om te overleven.
Dat SpaceX van plan is om ruimtewandelingen uit te voeren, valt niet bij iedereen in goede aarde. Het is zo risicovol, dat het eigenlijk niet meer zomaar wordt gedaan. Het wordt alleen gedaan als er een reparatie nodig is van het ruimteschip en zelfs dan niet altijd, want bijvoorbeeld de bemanning van Apollo 13 mocht na een explosie niet meteen gaan repareren, ze moesten eerst de servicemodule afstoten.
Om een ruimtewandeling te maken, heb je aandrijving nodig. Je kunt namelijk niet zwemmen in de ruimte, je moet echt gebruikmaken van massa om jezelf te kunnen voortstuwen. Daarom kan een astronaut gebruikmaken van een soort raketjes in de vorm van de Manned Maneuvering Unit. Je kunt dan echt honderden meters bij je ruimtevaartuig vandaan zijn en toch weer terugkomen. Uiteraard is er dan geen draad meer tussen het ruimtevaartuig en de astronaut, wat enorm gevaarlijk is. Hierdoor komt dat eigenlijk niet meer voor: er moet toch altijd een veiligheidslijn zijn om het welzijn van de astronaut te waarborgen.
Tegelijkertijd kunnen ruimtewandelingen ook plaatsvinden voor bijvoorbeeld onderzoeksredenen. Omdat het zo gevaarlijk is, komt het niet vaak voor, maar het kan zijn dat er experimenten worden gedaan buiten het ruimtevaartuig. Voordat een astronaut op ruimtewandeling gaat, moet hij zijn pak al een paar uur aan hebben gehad. Dat is om te zorgen dat de stikstof uit het lichaam wordt verwijderd: het pak voedt je pure zuurstof. Is niet alle stikstof weg, dan kunnen er gasbellen vormen in het lichaam. Kortom, zo’n ruimtewandeling is niet alleen risicovol door wat er zoal in de ruimte gebeurt.
De eerste ruimtevaarder die een wandeling deed was Aleksei Leonov, op 18 maart 1965. Het wereldrecord ruimtewandelen is ook in handen van een Rus: Anatoly Solovyev. Hij heeft 16 ruimtewandelingen gemaakt van samen meer dan 82 uur buiten in de ruimte. Inmiddels hebben ook de Amerikanen en Chinezen ruimtewandelingen gemaakt.
Tot nu toe was elke ruimtewandeling door een overheidsruimteorganisatie, maar nu wil SpaceX dat ook doen als eerste commerciële bedrijf. De missie heet Polaris Dawn en lanceert waarschijnlijk begin 2023 met vier astronauten. Het vaartuig blijft vijf dagen in de baan rond de aarde, waarbij één astronaut uitverkorene is om de ruimtewandeling te doen. Het gaat om de miljardair Jared Isaacman.
Die ging ook in september al met SpaceX de ruimte in, maar ditmaal neemt hij andere mensen mee: voormalig luchtmachtpiloot Scott Poteet en twee SpaceX-medewerkers: Anna Menon en Sarah Gillis. Klinkt allemaal tof, maar we zijn benieuwd wat SpaceX precies van plan is met zijn ruimtewandelingsplannen. Brengt het niet onnodig astronauten in gevaar?
