De eerste foto die de James Webb-ruimtetelescoop heeft geschoten is een feit. We hadden die kiek nog lang niet verwacht, maar NASA is enthousiast en deelt zo tijdens het scherpstellen en verder tweaken van de gigantische ruimtecamera het eerste resultaat. Plus, als bonus hebben we ook nog een selfie van James gekregen.
Op de foto zien we een ster: HD84406, die gelokaliseerd is in De Grote Beer. Je ziet achttien lichtpuntjes die van de ster afkomstig zijn. Een mooi resultaat, maar nu zijn er 18 beelden geschoten om dit beeld te bewerkstelligen: het is de bedoeling dat James Webb dat over een paar maanden in één keer goed kan doen. Hiervoor moet NASA zorgen dat de spiegels goed zijn afgesteld.
NASA geeft aan: “De uitdaging van het team was tweeledig: bevestigen dat NIRCam (Near Infrared Camera) klaar was om licht van hemellichamen te verzamelen, en vervolgens het sterlicht van dezelfde ster in elk van de 18 primaire spiegelsegmenten identificeren. Het resultaat is een beeldmozaïek van 18 willekeurig georganiseerde stippen van sterlicht, het product van Webb’s niet-uitgelijnde spiegelsegmenten die allemaal het licht van dezelfde ster weerkaatsen bij de secundaire spiegel van Webb en in de detectoren van NIRCam.“
De ster HD84406 leent zich erg goed voor de testfase, want er zijn weinig sterren omheen waardoor het helder in beeld te brengen is hoe die ene ster er dan uitziet. Extra helder zelfs, want deze ster staat erom bekend dat hij enorm fel is. Perfect dus om de telescoop goed af te kunnen stellen, iets wat nog wel tot de zomer in beslag zal nemen.
“Het hele Webb-team is uitzinnig over hoe goed de eerste stappen van het maken van foto’s en het uitlijnen van de telescoop verlopen. We waren zo blij te zien dat licht zijn weg vindt naar NIRCam”, zegt Marcia Rieke, hoofdonderzoeker van het NIRCam-instrument en regentenprofessor in de astronomie van de Universiteit van Arizona. Maar, hoe maakt die camera nou zo’n veelheid aan foto’s? Dat is namelijk niet een kwestie van: klik! en klaar.
Het begon al op 2 februari, waarbij Webb op 156 verschillende posities rond de voorspelde locatie van de ster werd geplaatst. Er werden 1560 afbeeldingen gegenereerd en dat is 54 gigabyte ruw materiaal. Het hele proces duurde bijna 25 uur, waarna de afbeeldingen aan elkaar werden genaaid om één groot mozaïek te produceren dat het werk van elk primair spiegelsegment in één frame vastlegt. De afbeelding boven dit artikel, de daadwerkelijke eerste foto dus, is alleen het middengedeelte van dat mozaïek. In totaal is het gigantisch: meer dan 2 miljard pixels.
Het uitlijnen gaat voorspoedig en dat is goed nieuws, maar er zijn nog veel stappen te zetten. Het zal waarschijnlijk het wachten waard zijn, want dit 8 miljard euro kostende project kan misschien antwoord geven op vragen over ons ontstaan, wanneer hij bijvoorbeeld sporen zou vinden van de oerknal. Hij is 1,5 miljoen kilometer bij ons vandaan en kan foto’s maken van dingen die we als mensheid nog nooit hebben gezien. Daarom is het ook zo iconisch dat nu de eerste foto is gedeeld, nadat het gevaarte op eerste kerstdag werd gelanceerd.
