Er is een gigantische ruimterace bezig. Niet alleen Amerika tegen Rusland of China, maar ook private bedrijven strijden om ruimtesucces. Het gaat om de maan, het gaat om mars, en wie weet wat de James Webb-telescoop nog gaat vinden waarover ook weer kan worden gestreden. De Verenigde Staten hebben een nieuwe troef in deze ruimterally: de optie om maansteen te smelten.
In een interview met ArsTechnica zegt Elliot Carol, de CEO van Lunar Resources: “Dit soort dingen is precies wat Amerika nodig heeft om de leider te blijven in de ruimte.” Lunar Resources is het bedrijf dat een apparaat ontwikkelde om maansteen te smelten. Het plan erachter is om waardevolle metalen van de maan te mijnen. Of, om met de woorden van Carol te spreken: “Er liggen allemaal waardevolle metalen op de maan, te wachten tot ze worden toegeëigend.”
Waar we nu mee bezig zijn, dat is kijken wat de maan ons allemaal kan brengen. De reden hiervan is dat NASA meerdere maanmissies wil starten (de zogeheten Artemis-missies), waarbij het handig zou zijn als we bepaalde bronnen van de maan kunnen gebruiken. Zo wordt er gekeken of de kraters die in de schaduw liggen kunnen worden gebruikt voor bronnen om de raketten aan te drijven. Lunar Resources denkt echter dat er ook veel te halen is uit het regoliet. Regoliet is het grijze, losse gesteente dat op de maan ligt.
Het heeft een apparaat bedacht waarmee je uit dat regoliet allerlei bronnen kunt extraheren, zoals aluminium, magnesium, siliconen en ijzer. Hiermee kun je dan weer nieuwe dingen maken, terwijl je je op de maan bevindt. NASA gelooft erin. Dat gaf het bedrijf 3 miljoen dollar om hun uitvinding te ontwikkelen.
De bedoeling is dat het gesteente wordt verhit tot zo’n 1.600 graden, waarna het smelt. Vervolgens wordt die smeltende massa geëlektrolyseerd om zo zuurstof en metalen te maken. Er zou namelijk wel 40 procent zuurstof in de maangrond zitten, 20 procent siliconen en 10 procent aluminium. Het 1 meter grote apparaat moet 100 kilogram regoliet kunnen verwerken in 24 uur.
Maar ja, wat moet je daar nou precies mee op de maan? NASA hoopt er zonnecellen, transmissiekabels, energieopslag en meer mogelijkheden mee te maken, zodat mensen enige tijd op de maan kunnen verblijven. En dat hoopt Lunar Resources zo lang mogelijk te kunnen doen, zo stelt Carol: “Het extraheren van bronnen is nodig voor de Verenigde Staten om een permanente aanwezigheid op de maan te creëren.” Kortom: die maan, die moet worden ‘bezet’ door de Verenigde Staten, want stel je voor dat een ander innovatief land eerder is…
Op dit moment wordt het apparaat volop getest, maar het is moeilijk om dat echt goed te doen. We kunnen hier de stoffige plek die de maan is moeilijk imiteren. Bovendien is er ook een heel andere atmosfeer op de maan. Het is de bedoeling dat het apparaat van Lunar Resources in 2024 naar de maan gaat. Of dat letterlijk en figuurlijk, is, dat leren we tegen die tijd.
