Racefans zullen het met mij eens zijn. De strijd om de wereldtitel in de Formule 1, tussen ‘onze’ Max Verstappen en Lewis Hamilton is er eentje om in te lijsten. Het voorlopige hoogtepunt zagen we afgelopen weekend, in Saudi Arabië. Als wat daar gebeurde een voorbode is van de laatste, en allesbeslissende, race van komend weekend in Abu Dhabi, dan kunnen we onze borst nat maken. Het is lang geleden dat de titelstrijd in de Formule 1 zo spannend, en controversieel tegelijk, was. Daarvoor moeten we terug naar de tijden van Ayrton Senna en Alain Prost, Michael Schumacher en Damon Hill en, in recente jaren, Lewis Hamilton en Nico Rosberg. Maar daarover later meer. Eerst naar de ‘battle at hand’.
In Jeddah ging de strijd om de winst, zoals zo vaak dit jaar, weer tussen Max en Lewis. Het staat buiten kijf dat zij met afstand de beste Formule 1 coureurs van dit moment zijn. Hamilton is het fenomeen van de gevestigde orde, met inmiddels al meer dan 100 overwinningen en zeven wereldtitels. Verstappen wordt al enkele jaren gezien als het grootste talent van de Formule 1 in de afgelopen decennia.
In de jaren voorafgaand aan dit seizoen, beschikte Mercedes – het team van Hamilton – simpelweg over de beste F1-bolid. Veel experts, van analisten als Olav Mol en de inmiddels overleden legende Murray Walker, tot en met racelegendes als Jackie Stewart en Niki Lauda (†), hoopten dat de twee beste coureurs ooit in een gelijkwaardige F1-bolide zouden zitten, desnoods bij hetzelfde team. Dit jaar zijn al die wensen uitgekomen. Het bewijs daarvoor is de stand in de strijd om de WK-titel na 21 van de 22 races: 369,5 – 369,5. De coureur die tijdens de laatste race voor zijn concurrent over de finishlijn komt, mag zich dus wereldkampioen noemen. Er is één uitzondering. Mochten zowel Hamilton als Verstappen uitvallen, dan is Max wereldkampioen omdat hij dit seizoen meer overwinningen (9) behaalde dan Lewis (8).
Die uitzondering is natuurlijk voer voor speculatie. Zeker nu Hamilton de laatste drie races op rij gewonnen heeft. Daardoor is de 19 punten voorsprong die Verstappen na de race in Mexico had, verdampt. Mercedes lijkt dus weer de snelste F1-bolide te hebben. Echter, door het verschil in de layout van circuits en de bolides van Red Bull en Mercedes zijn sommige circuits Mercedes-friendly en andere juist weer Red Bull-friendly. Mercedes doet het doorgaans goed op de snelle circuits en Red Bull is over het algemeen beter op circuits waar grip in de bochten belangrijker is dan topsnelheid.
De afgelopen jaren was Abu Dhabi in dat licht bezien een ‘Red Bull circuit’. Daarbij moet wel aangetekend worden dat juist dat circuit dit jaar op verschillende punten aangepast is. Sneller gemaakt, om precies te zijn. We zullen dus pas dit weekend te weten komen of Abu Dhabi nog steeds een ‘Red Bull circuit’ is.
Terug naar de speculatie. Boze tongen beweren, of voorspellen beter gezegd, dat Max in Abu Dhabi, als Hamilton hem dreigt in te halen, of vanaf pole position start, een kamikaze-actie zou overwegen. Met andere woorden: dan maar beiden eraf om de wereldtitel veilig te stellen.
Laten we met z’n allen hopen dat dát scenario niet uit gaat komen. Ten eerste is het niet alleen bijzonder onsportief. En ja, Max is een racebeest die soms dingen doet die op het randje, en ook wel eens net daaroverheen, gaan. Maar het letterlijk ‘van de baan rijden van een concurrent’ om wereldkampioen te worden. Met andere woorden: een ‘Schumachtertje’. Behalve dat dat toch echt te ver gaat, denk ik dat de FIA in dit geval zal ingrijpen. Met een diskwalificatie of zelfs een puntenaftrek zodat Max zijn titel alsnog kwijt is. En dat zou in mijn ogen in dat geval ook een terechte straf zijn. Nee, de beslissing moet op de baan vallen, na een harde maar eerlijke strijd, niet aan tafel bij de FIA en de stewards. Overigens denk ik zelf niet dat een dergelijke onsportieve actie bij Max in het hoofd zit.
Ik heb hem al benoemd, het ‘Schumachertje’. In 1994 was de titelstrijd net zo spannend als nu. De hoofdrolspelers: Michael Schumacher in zijn Benetton en Damon Hill in de Williams. De Duitser stond bij aanvang van de laatste race, in Australië, 1 punt voor op de Brit. Tijdens de race lag Schumacher voor Hill, maar hij maakte een remfout en kwam buiten de baan terecht. Terwijl Hill Schumacher voorbij reed, probeerde de Duitser bij terugkeer op de baan de Brit eerst te blocken. Toen dat niet sneed hij bij de volgende bocht bewust zo naar binnen dat de twee elkaar raakten. In eerste instantie leek Schumacher vooral zichzelf pijn te doen omdat de Benetton niet meer verder kon. Hill leek de race met zijn Williams wel te kunnen vervolgen. Kort daarna bleek echter dat de Williams toch ook te veel schade had en Hill viel uit. Schumacher wereldkampioen, maar met een actie die hem ook jaren later nog altijd kwalijk genomen wordt. Ook na zeven wereldtitels.
Vijf jaar eerder was het ook feest. De hoofdrolspelers in 1989 waren McLaren teamgenoten Alain Prost en Ayrton Senna (†) De Braziliaan kon alleen nog wereldkampioen worden als hij voor Prost eindigde én de race won. De twee streden op Suzuka (Japan) 46 ronden lang om de eerste plek. Prost lag eerste. Op het moment dat Senna hem wilde inhalen stuurde de Fransman in en lagen beiden uit de race.
Althans, Prost wel. Senna liet zich door de marshals met een duwtje weer op gang helpen om vervolgens aan een epische inhaalrace te beginnen. Dat leek te lukken want enkele ronden later kwam de Braziliaan als eerste over de finish. Wereldkampioen! Nou, dat dacht hij dan. Achter de groene tafel werd beslist dat Senna de schuldige was van de crash met Prost: diskwalificatie. Prost wereldkampioen!
Senna heeft altijd beweerd dat hij het slachtoffer werd van de politieke spelletjes en ‘invloed’ die Prost als oudgediende coureur bij zijn team en de F1-organisatie had. Of dat nu klopt, of niet, ook dit was een jaar waar de een wereldkampioen en zijn wereldtitel om de verkeerde redenen de gesprekken van de dagen, weken en maanden daarna beheerste.
De meest recente epische strijd om de wereldtitel in de Formule 1 vond plaats in 2016 tussen Nico Rosberg en Lewis Hamilton, beiden rijdend voor Mercedes. In de drie jaar daarvoor was Rosberg duidelijk de nummer 2 rijder achter Hamilton. Vergelijkbaar met de rol die Bottas de afgelopen jaren heeft. In 2016 vond de Duitser, zoon van de Finse F1-coureur en ex-wereldkampioen Keke Rosberg, het wel genoeg geweest. Hij wilde niet langer de tweede viool spelen. Daarbij werd hij wel geholpen door de uitslagen van de eerste vier races. Die werden allemaal gewonnen door Rosberg. In de vijfde race, die van Barcelona, liep de strijd tussen de twee teammaten in de eerste bochten direct hoog op. Rosberg starte vanaf plek 2, Lewis had de pole. In de eerste bocht wist Rosberg Hamilton buitenom in te halen. Op het rechte stuk dat volgde kon Hamilton in de slipstream terugslaan. Althans, totdat Rosberg de ‘deur dicht deed’ en Hamilton het gras op moest, ging glijden en behalve zichzelf ook Rosberg uit de race knikkerde.
Lachende derde was, dat zal iedereen nog wel weten, Max, die daar tijdens zijn allereerste F1-race voor Rec Bull ook zijn allereerste F1-overwinning kon boeken. Tussen Hamilton en Rosberg kwam het nooit meer goed. Uiteindelijk kwam de Duitser als overwinnaar uit het seizoen, om vervolgens direct te stoppen. Hij kon de druk, en politieke spelletjes binnen het team, niet meer aan, zo verklaarde hij enkele maanden later tijdens een interview.
Zondag avond, 12 december, wordt duidelijk wie zich de F1 wereldkampioen van 2021 mag noemen; Lewis Hamilton voor de achtste of Max Verstappen voor de eerste keer. Voor beide coureurs een mijlpaal van enorme proporties. Wat er ook moge gebeuren en hoe het ook afloopt, ik hoop van ganser harte dat het een eerlijke strijd wordt. En niet eentje waar we om de verkeerde redenen nog weken, maanden of jaren over napraten.
Fotocredits: Moritz Graf
