Het bedrijf Neuralink, van Elon Maak, heeft iets opzienbarends gepresteerd. Deze week lukte het tijdens een experiment om een aap een spelletje Pong te laten spelen door hersenbesturing. De aap had al een draadloos geïmplanteerd implantaat in zijn hersenen zitten. Een hoopvolle ontwikkeling voor mensen met neurologische aandoeningen en verlammingen. Wie weet kunnen zij in de toekomst smartphones of laptops bedienen zonder daarvoor hun ledematen te gebruiken.
In dit filmpje zie je hoe Pager, de 9-jarige makaak, een spelletje MindPong speelt:
De aap kende het spel al en speelde het eerder met een joystick. Als beloning daarvoor kreeg hij een fruitsmoothie. Zo ontdekten de onderzoekers welke neuronen de aap gebruikte om het spel te spelen. Het eerste experiment waarmee hij Pong met zijn hersenen verstuurt, is in ieder geval geslaagd. In beide hersenhelften heeft de makaak een implantaat zitten.
In een blog op de site van Neurlink lezen we: “Door de relatie tussen verschillende patronen van neurale activiteit en beoogde bewegingsrichtingen te modelleren, kunnen we een model (een ‘decoder’) bouwen die de richting en snelheid van een aankomende of beoogde beweging kan voorspellen. We kunnen verder gaan dan alleen de meest waarschijnlijke beoogde beweging voorspellen, gezien het huidige patroon van hersenactiviteit: we kunnen deze voorspellingen gebruiken om in realtime de bewegingen van een computercursor of een Mindpong-peddel te controleren.”
Voor mensen met lichamelijke beperkingen of neurologische aandoeningen is dit goed nieuws. Hersenbesturing stelt hen niet alleen in staat om gemakkelijker te communiceren, maar ook een deel van hun vrijheid terug te krijgen. Dat is dan ook het doel van deze onderzoeken door Neuralink: “Onze missie is om een veilig en effectief zogenaamd BMI-systeem te bouwen dat draadloos en volledig implanteerbaar is. Het systeem kan daarnaast mogelijk gebruikt worden om fysieke mobiliteit te herstellen, door de signalen in de hersenen te lezen en stimuleren die gebruikt worden om zenuwen en spieren in het lichaam aan te sturen.” Neuralink is niet het eerste bedrijf dat testen doet met hersenbesturing. Zo introduceerde Philips in 2014 al een apparaat dat mensen met verlamming in staat stelde om gadgets aan te sturen.
Andrew Jackson, hoogleraar neurale interfaces bij de Universiteit van Newcastle, zei over het experiment: “Hersenenbeheersing van computercursors door apen is niet bepaald nieuw, en deze demonstratie breidt een lijn van werk uit dat dateert in het begin van de jaren 2000 in het begin van de jaren 2000. De besturing in de video ziet er indrukwekkend uit, maar zonder een goede publicatie over hun gegevens te zien, is het moeilijk om te zeggen hoe het vergelijkt met de huidige state-of-the-art.” De hoogleraar was wel onder de indruk dat er een compleet draadloos systeem werd gebruikt. Dat is een enorme vooruitgang en veel veiliger voor eventuele toekomstige gebruikers.
Neuralink doet wel meer proeven met dieren en daar kun je natuurlijk iets van vinden. Want is dit geen dierenmishandeling? In een eerdere video van het bedrijf zagen we vaker Gertrude en het bedrijf vertelde ook al dat ze zelfs Jurassic Park tot leven kunnen wekken als ze dit willen. Sommige deskundigen hebben al zorgen geuit over het welzijn van de apen en varkens die Neuralink gebruikt. Het bedrijf antwoordde hierop dat alle dieren goed worden gehandeld en bijgestaan door dierenartsen. Ze wonen ook niet in kleine kooien, maar hebben een ruim verblijf.
