Al heel lang zijn wetenschappers bezig met de vraag of er leven mogelijk is op Mars. Een belangrijk element wat nodig is hiervoor, is water. Het was al bekend dat er ijs is op Mars. Wetenschappers dachten ook al dat er ooit water aanwezig was op de planeet. In 2008 maakte NASA bekend dat in een monster van de bodem water was geïdentificeerd. Uit deze nieuwe grote ontdekking blijkt dat er waarschijnlijk zelfs vloeibaar water is op de rode planeet.
Het vloeibare water bevindt zich ongeveer 1,5 kilometer onder de ijskap van de zuidpool van Mars. Het zou een groot meer zijn van ongeveer twintig kilometer breed. Italiaanse astrofysici deden de ontdekking met de Europese satelliet Mars Express. De radar hiervan is op de zuidpool van Mars gericht. De radar zendt radiosignalen naar het oppervlak van de planeet en meet de weerkaatsing. De signalen gaan door steen en ijs, maar kaatsen terug bij vloeibaar water. De wetenschappers leggen in het vakblad Science uit waarom water de meest plausibele verklaring is voor de weerkaatsing, en niet droogijs.
Hoe kan het dan dat het water vloeibaar is onder die ijskap? Is het daar niet veel te koud voor? Dit valt dan te verklaren door de hoge druk en de samenstelling van het water. Het water is waarschijnlijk zout, door een combinatie van magnesium, calcium en sodium. Ze weten niet hoe diep het water is en wat er nog meer in het water zit.
De vraag der vragen is natuurlijk of mensen op Mars kunnen leven. Met de ontdekking van het vloeibare water komt dit een stap dichterbij. Alle ingrediënten voor leven zijn dan aanwezig op Mars. Een lastigheid is wel dat het water bevriest als er geen ijskap op ligt. Als er een verbonden waternetwerk onder het oppervlak ligt, zou leven wel mogelijk zijn.
In 2020 wordt een satelliet uit China gelanceerd. Deze bevat een radarinstrument met een iets andere frequentie. De wetenschappers hopen hiermee nog meer vloeibare watermeren te vinden.
