NASA heeft grote plannen voor de Marsmissie van 2020: ze willen niet alleen een Rover sturen (zoals ze altijd doen) maar voor die missie wordt er ook een helikopter meegestuurd naar de rode planeet. We hebben het dan logischerwijs niet over een helickopter zoals je je die misschien voorstelt, maar over een op afstand bestuurbare kleine machine zonder stabilisatierotor. Waarom ze het niet gewoon een drone noemen is niet duidelijk.
Dat terzijde zul je je misschien afvragen: kan een helicopter überhaupt vliegen op Mars? Een gewone zou dat niet kunnen, omdat er niet genoeg atmosfeer op Mars is. Daarom heeft NASA een model bedacht dat dubbele propellers heeft die tegen elkaar in draaien en wel met een snelheid van 3000 omwentelingen per minuut, dat is zo ongeveer tien keer zo snel als helicopters hier doen. Het is een forse uitdaging, zeggen de wetenschappers van NASA. Het hoogterecord op aarde voor een helikopter is ongeveer 12 kilometer hoog, maar door die dunne atmosfeer (slechts één procent van die van de aarde) is het alsof je op Mars al begint op 30 kilometer hoog.
De heli rijdt dus letterlijk mee op de Rover, die de grootte van een auto zal gaan hebben. Die rover gaat de heli neerzetten, een stukje verder rijden en dan de signalen doorgeven die vanuit de aarde worden gestuurd naar de heli. Men is bij NASA vooral kapot van het idee dat een helicopter op Mars gevlogen zou kunnen worden, maar het zou ook heel nuttig kunnen zijn om plekken te bekijken die een Rover niet bereiken kan vanwege de hoogte.
Wat er precies aan meet- en opnameapparatuur in de helikopter gaat komen is niet duidelijk, maar het apparaat krijgt in elk geval wel zonnecellen om de eigen batterij te kunnen opladen en een verwarming om de koude nachten van Mars te overleven. Of het allemaal gaat werken weten we natuurlijk pas over drie jaar, want tegen de tijd dat de rover en helikopter Mars bereiken is het 2021. Of dit allemaal wel gaat werken is natuurlijk de grote vraag. NASA’s wetenschappers kunnen zich suf rekenen, maar voordat de heli ook echt in de dunne atmosfeer van Mars probeert te vliegen weet je nooit zeker of het wel gaat. Hopelijk zit het mee en kunnen we in 2021 genieten van een luchtspektakel op grote afstand.
[Afbeeldingen © NASA]
