NASA heeft via SpaceX afgelopen nacht een nieuwe satelliet gelanceerd met de naam TESS. Dat staat voor Transiting Exoplanet Survey Satellite, en die heeft dus tot doel (je zit ‘m al) om dichtbijzijnde exoplaneten te gaan zoeken, dus planeten buiten ons zonnestelsel.
NASA heeft hoge verwachtingen van TESS, want ze zeggen dat er al binnen een aantal weken duizenden nieuwe exoplaneten zal gaan ontdekken, waar dan hopelijk ook een aantal bij zitten die net zoals de aarde leven zouden kunnen bevatten.
Hoe werkt dat? TESS gaat meer dan 200.000 sterren bekijken en gaat kijken wanneer die sterren iets donkerder worden. Dat wil normaal gesproken zeggen dat er een planeet voor zit die het licht blokkeert, en op die manier kan NASA zien wat er allemaal rondzweeft rond de sterren. Dat is de enige manier om planeten zoals de aarde te vinden, want sterren kun je zien door de hitte die ze afgeven te meten, maar dat gaat bij planeten niet op.
Dat bekijken van die lichtintensiteit van sterren is niet mogelijk vanuit de aarde, dus dat geeft TESS een unieke positie om veel meer planeten te vinden dan eerder mogelijk was. Daar hebben we op de korte termijn niet zo veel aan, want dan moet daarna nog gekeken worden of de gevonden planeten in de leefbare ruimte zitten, zoals dat met Proxima B het geval was bijvoorbeeld en zelfs al is dat zo, dan kunnen we nog niet direct zien of er iets leeft op zo’n planeet. NASA gaat dus wel degelijk op zoek, maar of ze zullen vinden is nog maar de vraag.
Het gaat er in eerste instantie dus vooral om dat we beter weten welke planeten er ‘dichtbij’ de aarde zijn, waarbij je vooral niet moet vergeten dat die afstanden alleen maar relatief gezien kort zijn. De dichtstbijzijnde ster na de zon ligt nog steeds meer dan vier lichtjaren van ons verwijderd, oftewel vier jaar reizen met de snelheid van het licht. We halen op dit moment een tiende van die snelheid, dus voorlopig zijn we er nog niet, of we die sterren allemaal kunnen zien of niet.
[Afbeeldingen © Diego Cervo – Adobe Stock]
