In de wetenschap is het niet anders dan met een andere tak van sport: soms zit het mee, soms zit het tegen. Er zijn een aantal verbazende wetenschappelijke ontdekkingen gedaan omdat er iets mis ging, iemand iets verkeerd verstond of omdat iemand iets in een la heeft laten liggen. De wetenschappers die een plastic etend enzym aan het onderzoeken waren aan de Universiteit van Portsmouth veranderden iets en kregen ineens een gratis verbeterde versie. Nice!
Het gaat om een enzym dat plastic (om precies te zijn PET, waar onze flesjes van gemaakt worden) volledig kan afbreken. We zijn met zijn allen al een tijdje op zoek naar iets dat de plastic zooi die we als mensen genereren makkelijk(er) maakt om te recyclen, in het kader van de duurzaamheid. Er zijn al enzymen die PET (officieel polyethyleentereftalaat) kunnen afbreken, maar de wetenschappers van de Universiteit van Portsmouth veranderden het enzym en toen bleek er zomaar een ander te ontstaan dat plastic bijna een kwart sneller afbreekt.
Nu dat de wetenschappers onbedoeld op een verbeterd enzym zijn gestuit gaan ze verder experimenteren om te kijken of het proces niet nog verder kan worden verbeterd. Als het proces op industriële schaal te gebruiken is zou dat een groot probleem kunnen oplossen.
Op dit moment zijn PET flesjes namelijk zo goedkoop te maken (vanwege goedkope aardolie) dat producenten er voor kiezen om niet zelf oude flesjes te recyclen maar om gewoon meer nieuwe te maken, want dat is goedkoper. Er wordt nog geen vijfde van de plastic flessen gerecyclet op dit moment, dus daar valt echt nog veel winst te behalen.
Professor John McGeehan van de Universiteit denkt echter dat de maatschappij inmiddels genoeg is veranderd dat ook fabrikanten wel in zijn voor een betere manier van recyclen. Dit enzym zou daar de sleutel in kunnen zijn, dus hopelijk kan het nog verder ontwikkeld worden, want de zee en onze vuilnisbelten worden er niet leger op, zullen we maar zeggen.
[Afbeeldingen © David Jones]
