Wetenschappers aan de Plymouth University in de UK willen nog dit decennium een onbemand schip de oversteek naar Noord-Amerika laten maken.
Het project Mayflower Autonomous Research Ship (Mars) moet de mogelijkheden van de duurzame en autonome scheepvaart gaan verkennen en aantonen. Men hoopt uiteraard dat drones ook in de scheepvaart toonaangevend zullen worden.
Het schip van de Britse wetenschappers moet worden aangedreven door energie die gehaald wordt uit de kracht van de wind en de zon en uit de golfslag van de oceaan. Bovendien zou het schip ook in staat moeten zijn om, afhankelijk van de omstandigheden, zijn eigen beslissingen te nemen over de ideale koers die kan worden gevolgd.
Afhankelijk van de gebruikte energie kan het schip een snelheid van tussen de 14 en 23 mijl per uur halen. Wanneer exclusief op zonnekracht moet worden gewerkt, zal het schip volgens de ontwikkelaars eindeloos een snelheid van 6 mijl per uur aanhouden. De koers wordt bepaald met satellietnavigatie, terwijl speciale apparatuur eventuele aanvaringen moet voorkomen.
Toekomst
De wetenschappers achter het Mars-project zeggen te hopen dat het robotschip het eerste exemplaar kan worden van een grote vloot vaartuigen die op afstand kunnen worden geleid en daarmee de bemande scheepvaart in de toekomst kunnen vervangen.
Kevin Jones, decaan aan de faculteit wetenschap en techniek aan de Plymouth University, stelt dat het Mars-project de potentie heeft om de toekomst van de wereldwijde scheepvaart fundamenteel te veranderen.
De wetenschappers hopen dat het schip zijn debuut zal maken ter gelegenheid van de vierhonderdste verjaardag van de tocht van de Mayflower die de Pilgrim Fathers naar Noord-Amerika bracht. Die verjaardag zal over vijf jaar worden gevierd.
De originele Mayflower deed vijfenveertig dagen over de afstand van 3.125 mijl tussen Plymouth in het Engelse Devon en Plymouth in het Amerikaanse Massachusetts. De tocht van de nieuwe Mayflower zou echter veel korter duren en zal worden opgevolgd vanuit het commandocentrum in het Engelse Plymouth.
Ingrijpen
Het team zal daarbij de mogelijkheid hebben om op afstand in te grijpen wanneer problemen worden geregistreerd of bijsturingen noodzakelijk zijn. Het schip zal tevens een vloot drones meevoeren die kunnen worden uitgestuurd om wetenschappelijk onderzoek te verrichten en beeldmateriaal en wetenschappelijke informatie door te zenden.
Het schip wordt een trimaran met een lengte van 33 meter, uitgerust met twee masten en werd ontworpen door het bedrijf Shuttleworth Design, gevestigd op het Isle of Wight. Ook de maritieme onderneming MSubs uit Plymouth, gespecialiseerd in de productie van onbemande onderzeeboten, werkt mee aan de realisatie.
Piraten
Autonome schepen zullen onder meer bestand zijn tegen aanvallen van piraten, die geen kans zouden krijgen om de boten te enteren. Verdere details over de beveiliging werden niet gegeven.
Ontwikkelaar John Shuttleworth zegt nog dat onbemande schepen gedurende maanden op zee kunnen blijven. Evenmin hoeft men zich zorgen te maken over brandstoffen, voedselvoorraden, ziekte of eenzaamheid.
De universiteit is op zoek naar partners om het miljoenen-project te kunnen helpen financieren. Gehoopt wordt volgend jaar een prototype te kunnen lanceren.
