Bij sommige pychiatrische ziekten komt het voor dat patiënten stemmen horen die anderen niet horen. In ernstige gevallen, zoals bij sommige patiënten met schizofrenie, is het horen van deze stemmen zo belastend dat de patiënt er niet meer mee kan/wil leven. Voor veel patiënten helpt medicatie onvoldoende.
Julian Leff, een professor aan de UCL (UK) stopte na 34 jaar met zijn werk als psychiater omdat vanwege zijn zorgen over de omvoldoende werking van medicatie voor veel van zijn patiënten. Hij heeft zijn ervaringen met schizofrene patiënten gebruikt om tot een behandelmethode te komen, waarmee patiënten de dialoog aan kunnen gaan met de stemmen in hun hoofd, door deze door de patiënt te laten vormgeven als avatar.
In deze therapie kan een patiënt een avatar er uit laten zien als de persoon aan wie hij/zij de stem in zijn of haar hoofd koppelt. Vaak zijn het meerdere stemmen en dan kunnen er meerdere avatars gecreëerd worden.
In de eerste opzet van het onderzoek, ging Emiritus professor Leff in een andere ruimte zitten en sprak hij de zinnen die de patiënt aangegeven had vaak te horen (zoals “doe jezelf pijn”, “je deugt niet”) via de avatar. De patiënt zag de avatar, terwijl hij/zij de stem hoorde die erbij past. Door daarna met zijn eigen stem als arts rustig met de patiënt te praten (opmerkingen als “je hoeft niet te luisteren” en “zeg dat je dit soort dingen niet meer wilt horen”) kon de patiënt uiteindelijk de dialoog aangaan met de stemmen met als doel er controle over te krijgen.
Een aantal patiënten in het onderzoek haakte af omdat ze het niet aankonden, maar bij opvallend veel mensen had deze therapie opzet al heel snel een positief effect. Zo positief dat het onderzoek van professor Leff voortgezet en uitgebreid wordt door professor Tom Craig van het instituut voor psychiatrie van King’s College. Bij dit onderzoek worden de patiënten in twee groepen gesplitst: een met traditionele therapie (medicatie, gesprekken), de andere met de “avatar-therapie”. De resultaten van dit onderzoek die kunnen helpen bij het accepteren van deze nieuwe ‘avatar’-therapie worden in 2016 verwacht.
