Een ruimteschip van Richard Bransons Virgin Galactic heeft een eerste individuele testvlucht gemaakt in de atmosfeer. Branson wil nog dit jaar starten met commerciële ruimtevluchten.
Op een video is te zien hoe twee testpiloten in SpaceShipTwo zich boven de Mojavewoestijn ten noorden van Los Angeles losmaken van het moederschip, de motors ontsteken en 16 seconden lang autonoom door de ruimte razen alvorens veilig te landen. Tijdens de korte vlucht werd de geluidsbarrière doorbroken en een snelheid van Mach 1.2 bereikt.
Tot nog toe had SpaceShipTwo enkel niet gemotoriseerde testvluchten gemaakt. Virgin Galactic plant nog verschillende van deze testvluchten vooraleer eind dit jaar een eerste volledig bemande ruimtevlucht staat gepland. Naast de piloten zullen Branson en zijn kinderen de eerste passagiers te zijn.
Al meer dan 500 ruimtetoeristen hebben zich ondertussen voor zo’n vlucht gemeld. Ze hebben 200.000 dollar over voor een reis die hen zo’n 100 kilometer in de ruimte moet brengen, waar ze gewichtloosheid zullen ervaren terwijl ze de Aarde bewonderen.
