Op 19 juni 2001 verscheen op het internet iets nieuws: de toen nog onbekende vrije encyclopedie Wikipedia kreeg een Nederlandse versie. Een encyclopedie waaraan iedereen mag meewerken. Nooit eerder was dit gedaan. Een recept voor mislukking, dachten velen toen.
Vandaag, ruim vier jaar later, is het 100.000ste artikel, over RST-code, geschreven. Hiermee bereikt de snelgroeiende informatiebron een mijlpaal in een minder dan vijfjarig bestaan. Het staat iedereen vrij artikelen te veranderen en toe te voegen. Een grote gemeenschap van vrijwilligers werkt aan de kwaliteit van deze inmiddels veel gebruikte encyclopedie.
Wikipedia is een internationaal project dat zich ten doel stelt in zoveel mogelijk talen een vrij toegankelijke en rechtenvrije encyclopedie te publiceren; dit geldt zowel voor de tekst als voor multimediale mogelijkheden als foto’s en geluid. Kenmerkend is de open structuur: iedereen kan artikelen toevoegen of bestaande artikelen bewerken. Hiervoor wordt gebruik gemaakt van zogeheten “wiki”-software. Beslissingen worden door de gebruikers zelf genomen. Daartoe voeren ze veel onderling overleg. Wikipedia is door iedereen kosteloos en zonder aanmelding te raadplegen.
Wikipedia is een project van de Wikimedia Foundation, Inc, een non-profit-organisatie die is gevestigd in Florida. In Frankrijk, Duitsland, Italië en Polen zijn de afgelopen jaren nationale afdelingen van de Wikimedia Foundation opgericht. In Nederland is een nationale afdeling in oprichting, net als in vele andere landen. Wikimedia heeft servers in Florida, Frankrijk, Nederland (Amsterdam) en Zuid-Korea. De servers in Nederland zijn ter beschikking gesteld door Stichting Kennisnet, waarmee ook op andere vlakken wordt samengewerkt.
Wikipedia bestaat in meer dan 200 talen. Zo is Wikipedia er niet alleen in het Engels, Duits en Frans, maar ook in het Fries en het Limburgs. Ook deze groeien steeds sneller: de Engelstalige versie heeft inmiddels meer dan 750.000 artikelen.
De Nederlandstalige versie van Wikipedia heeft als internetadres http://nl.wikipedia.org/. Deze heeft Nederlanders, Vlamingen, Surinamers, Nederlands-Antillianen en alle andere Nederlandstaligen als doelgroep. De Nederlandstalige Wikipedia ging op 19 juni 2001 online.
