Zestien Formule 1-races achter elkaar, 56 teams, 4 raceklassen. In cijfers is de 24 Uur van Le Mans al indrukwekkend, maar live meemaken is nog veel specialer.
Schreeuwen
Het is vier uur ’s nachts als ik Arnage Corner in loop. Ik sta naast de Audi R8 safety car als er een Ferrari 458 van AF Corse langs komt gevlogen. De coureur verremt zich en even blokkeren de voorwielen, een grote rookwolk achterlatend. Het publiek schreeuwt en joelt achter de hekken. In de safety car schrikt de bestuurder wakker.
Een Audi R18 e-tron quattro vliegt voorbij. Het verschil in tempo met de lagere klassen is waanzinnig. Er wordt blauw gevlagd en hij passeert een tragere LMP2 gemakkelijk. Even later volgt de Porsche 919 Hybrid met veel geweld. Het gevecht tussen Audi, de meervoudig kampioen van de afgelopen jaren en Porsche, de underdog met een geweldig verleden, leeft duidelijk onder de toeschouwers.
Traditie
De wagens op Le Mans mogen dan enorm gewijzigd in de afgelopen tientallen jaren, veel zaken zijn ook hetzelfde gebleven. Net voor de start worden de auto’s in de klassieke startpositie klaargezet. De coureurs rennen weliswaar niet meer naar de schuin geparkeerde auto’s, maar gaan nu inclusief monteurs in de rij staan naast ‘hun’ auto. Het ziet er van boven af waanzinnig uit, bijna 170 coureurs, klaar voor de legendarische 24 uren.
De historie wordt ook geeerd. Er is een museum op de baan waar winnende Le Mans-wagens staan en net voor de start van de grote race wordt ‘Le Mans Legends’ verreden, een raceklasse voor klassieke wagens. Van meerdere Fords GT40 die vechten voor de leiding, lichtgewicht Jaguar E-Types tot Cobra’s en Lotussen, het deelnemersveld is heerlijk divers. Precies zoals het hoort bij een klassieke Le Mans race.
Porsche vs. Audi
In de race wordt al vlug duidelijk dat het draait om twee teams: Porsche en Audi. Vorig jaar verloor Porsche de race nog nipt van Audi in de laatste uren, nu bleek het team uit Stuttgart beter opgewassen tegen de winnaar van 2000 tot en met 2014 (met slechts een jaar onderbreking toen Bentley won). Tot het laatste moment bleef het spannend, maar uiteindelijk ging Porsche er met de eerste en tweede plek vandoor. Audi’s winnende team van de afgelopen drie jaren met André Lotterer, Marcel Fässler en Benoît Tréluyer werd derde.
Audi mag dan niet gewonnen hebben, toch is de snelste raceronde op naam van André Lotterer komen te staan. Hij stuurde de R18 e-tron quattro in 3m 17.475s rond, een nieuw record. In de topklasse kunnen de andere teams, Toyota, Nissan, Rebellion en Team Bykolles niet mee op het tempo van de twee Duitse teams.
Drukte
Ik loop van de Audi Racing Arena, die uitkijkt op de Ford chicane net voor de start/finish, terug naar de paddock. Het is een uur of een ’s nachts en ik loop in een rustige rij fans door de tunnel. Om me heen zie ik Ferrari petten, Audi jassen, Porsche shirts en Aston Martin Racing vlaggen. De fans lopen gemoedelijk te lachen en in de verte wordt er gezongen. De sfeer is waanzinnig. Iedereen is er om te genieten van autoracen.
Het is ook een recordjaar voor Le Mans. Nog nooit trok de race zoveel bezoekers. In totaal waren er dit keer 263.500 mensen op de been. Om je een beeld te geven hoeveel dat dat is: in de plaats Le Mans wonen zo’n 145.000 mensen. Op momenten was het even geduld hebben, maar over het algemeen kon het circuit de mensenmassa goed aan.
Kermis en kamperen
Om twee uur ’s nachts besluit ik in de Wilde Maus te gaan, een kleine achtbaan die eruitziet alsof hij na zijn bouw in 1970 geen onderhoud meer heeft gehad. Toch is de kermis op Le Mans een van de traditionele hoogtepunten. Hoeveel duizenden mensen zijn mij al voorgegaan? Voor vier euro koop ik een kaartje en dan begint de rit. Terwijl ik in de achtbaan van links naar rechts slinger, werp ik toch een blik op het circuit en zie net dat de Porsche 919 Hybrid de Audi R18 inhaalt. Een klein geluksmoment.
Ondertussen ontvang ik een bericht van Britse vrienden die op de camping staan. Met een tent en een kofferbak vol met bier zijn ze naar Le Mans gereden. Of ik zin heb om mee te komen barbecuen. Ook dat is Le Mans.
Metershoog liggen de bierblikken opgestapeld bij verschillende tenten op de camping. Het wagenpark dat naast de tenten geparkeerd staat is een van de meest diverse verzamelingen auto’s die ik ooit heb gezien. Een Aston Martin V8 Vantage, een compleet aangepaste Toyota Supra, een Golf GTI die dusdanig verlaagd is dat ik me afvraag of hij de camping wel afkomt en een Land Rover met daktent. Om me heen wordt flink gebarbecued en op kleine tv’s en radio’s wordt de race gevolgd.
Pech en meeleven
Al in de eerste uren van de race waren er de nodige grote ongelukken. Een Porsche 911 van Porsche Team Manthey vloog in brand, met een flink oliespoor als gevolg. Dat zorgde weer voor een crash in de LMP2-klasse. Even later klapte ook een Audi R18 op een auto uit een lagere klasse, waardoor de auto een nieuwe neus, motorkap en spoiler nodig had. De auto kon echter wel gewoon door en finishte als zevende.
De grootste pech was er voor Aston Martin Racing. Nadat de art car met nummer 97 uitgevallen was, was er ook een enorm ongeluk met auto nummer 96. Het dieptepunt was echter het ongeluk van Paul Dalla Lana, 45 minuten voor het einde van de race. Dalla Lana had de leiding in de GTE Am-klasse toen het gebeurde. Een enorme domper voor het team.
Slapen?
Er komt een punt en dan wil je nog maar één ding: slapen. Urenlang vocht ik ertegen, maar om een uur of vijf gaf ik het toch op. Ik ging naar bed. Verslagen door slaap voor de kortste nacht van de afgelopen jaren. Twee uur later schrok ik wakker van een deur die naast me dichtklapte en wierp een blik op mijn horloge. Zeven uur, een prima tijd om weer door te gaan.
Een kleine wandeling later en ik stond met een kop koffie met uitzicht op de Ford chicanes. Een veel betere manier om wakker te worden is er niet. Het geschreeuw van de Ferrari’s, het gebulder van de Astons en Corvette en het zoeven van de Audi’s zijn de beste wekker die je je voor kunt stellen.
Uitdaging
Porsche vierde groot feest na afloop van de race. Bij Audi was het verlies van de race een flinke teleurstelling, maar toch keek het team nu alweer uit naar volgend jaar. Persoonlijk denk ik dat het goed is dat Porsche de race heeft gewonnen. Audi kan nu gaan focussen op revanche, wat goed is voor de sport. Ook de terugkeer van Nissan levert weer meer kijkers en spektakel op.
Waar Formule 1 de afgelopen jaren steeds eentoniger is geworden, belooft het World Endurance Championship (WEC), waar de 24 Heures du Mans onderdeel van uitmaakt, alleen maar spannender te worden. Wat een sport.
De volgende race van het WEC is op 29 augustus op de Duitse Nürburgring.
